В темном морском шуме сердце трепещет, предчувствие конца превращается в пугающую реальность. Выплеск холодного воздуха наружу разрывает дыхание, и лишь приглушенный кашель отвлекает ужас. Однако я живой — самое важное. Липкие капли растекаются по лицу, предвкушая долгий восстановительный путь после этого испытания....
Афелия…
Даже одно её имя отзывается чем-то сладким в груди. Если бы она родила мне наследника, кровопролитие могло бы закончиться. Но пока наши попытки тщетны, небеса почему-то не дают ей младенца. Уверен, и здесь постаралась Лиарель с кланом.
Если что-то пойдет не так и мне придется осквернить тело королевы, и она забеременеет, меня ждет смерть. Её родня использует ребёнка, чтобы свергнуть меня. Но оставить брак неконсумированным я тоже не могу — это даст им повод объявить его недействительным, что вызовет лишь большую волну протеста знати против моего правления.
Нужно как можно скорее найти выход из этой ловушки, в которую я влип из-за матушки.
К полудню мы достигаем нужное нам поселение. Дорога выдалась долгая и тяжелая, особенно последние несколько часов, когда мы пересекали склон.
Сперва подъезжаем к городу Манор, где как раз обитает клан Клыков, чьи стены сложены из тёмного камня, а башни украшены стальными шипами.
Сам глава клана, вождь Громдар, встречает нас у ворот. Высокий, с бородой, заплетённой стальными кольцами, он кланяется, но в его глазах нет покорности.
— Ваше Величество, — голос Громдара подобен рыку, — мы чтим вас, но Пылающие Крылья украли наши камни. — Он даже не переживает, о том, что разговор выходит не тет-а-тет, а публично, при всех моих слугах и его охране. — Они осквернили наши шахты. Мы не отступим, пока их кровь не оросит землю.
Я смотрю на него, стараясь удержать гнев. Моя рука сжимает рукоять меча, по ней медленно вспыхивают языки пламени дракона, который живет во мне, но я заставляю себя говорить спокойно.
— Громдар, звёздные сапфиры принадлежат королевству, а не вашему клану. Прекратите резню, или я сам призову дракона, чтобы он испепелил ваши распри.
Он хмурится, но молчит. Я вижу, как его стража переглядывается. Они боятся меня, боятся моего имени, но жажда сапфиров сильнее страха.
— Ваше Величество, мы могли бы все обсудить, — только теперь он намекает на «закрытость» разговора.
— Завтра я прибуду вместе с главой другого клана и мы постараемся обговорить нюансы.
Город Алая Гавань, где обитает клан Крыльев, находится близко, за рекой. В отличие от Клыков, Крылья ко мне более благосклонны и безопаснее будет остановиться у них. Тем более они ненавидят родню королевы, а это значит, никаких сюрпризов больше не предвидеться.
Знамёна города с вышитыми алыми драконами колышутся на ветру.
