В темном морском шуме сердце трепещет, предчувствие конца превращается в пугающую реальность. Выплеск холодного воздуха наружу разрывает дыхание, и лишь приглушенный кашель отвлекает ужас. Однако я живой — самое важное. Липкие капли растекаются по лицу, предвкушая долгий восстановительный путь после этого испытания....
Его пальцы тёплые, сильные, и от этого прикосновения я чувствую, как всё внутри сжимается. Он аккуратно надевает туфлю, так медленно, бережно, и я ловлю себя на мысли — опять смутилась.
И заглядываться начинаю. Рассматривать внимательно короля, словно… он мне… нравится. Его тёмные волосы падают на лоб, а лицо — такое сосредоточенное, будто он выполняет важнейшую миссию.
— Не хватало ещё, чтобы ты простудилась. Королева, которая швыряется камнями в монстров, не должна умереть от насморка.
Я хихикаю, хотя смех выходит нервным.
Когда король надевает вторую туфлю, его пальцы на секунду задерживаются на моей лодыжке, и этот мимолётный жест заставляет меня замереть. Я смотрю на него сверху вниз, и еще больше осознаю свою симпатию.
Этот угрюмый, резкий, невыносимый король, который то спасает меня, то доводит до белого каления, — он мне нравится. И от этой мысли в груди разливается тепло, которое не имеет ничего общего с меткой.
— Спасибо, — шепчу я, затем отворачиваюсь, пытаясь скрыть смущение, но Кайрос уже поднимается, и его взгляд снова ловит мой.
— Пойдём, — говорит король, возвращаясь к своему обычному тону. — Обед стынет, а нам ещё ехать до заката.
Я киваю, всё ещё не в силах вымолвить ни слова, и иду за ним, чувствуя, как метка под ключицей чуть пульсирует, будто напоминая: что-то между нами изменилось. И, чёрт возьми, я не знаю, радоваться этому или бежать без оглядки.
* * *К вечеру мы наконец прибываем во дворец. Высокие шпили, увитые плющом, возвышаются над горизонтом, отражая последние лучи заката. Ворота распахиваются, и стража встречает нас с почестями.
Вроде можно и выдохнуть, но я не могу толком успокоиться. Столько всего в голове. И самое главное, понимаю — должна поговорить все-таки с Кайросом. Расставить все точки над «и». Заодно распросить подробнее про метку.
Правда, сделать это сразу не получается, поэтому мы с Монро идем в мои покои, немного отдохнуть.
— Монро, — тихо зову я, когда она ближе к ночи, она уже собирается уходить. — Мне нужно… поговорить с королём. Как это сделать?
Она замирает, глядя на меня с удивлением.
— Госпожа, уже поздно… Может, лучше завтра? Его Величество наверняка устал…
— Нет, — упрямо качаю головой.
