В холодном городе Грааг необычайно белый снег приукрашивает старые улицы, делая их напоминанием о празднике. Я шагаю среди этих славных стен в поисках отражений прошлого и мгновенного будущего, когда каждый путь становится частью истории.
С другой стороны, им наверняка не привыкать к подобному, и я далеко не первая девушка, которую приводят сюда с целью поухаживать.
К чаю на этот раз были вкуснейшие пирожки с разными начинками — солёными и сладкими — а ещё варенье, мармелад и потрясающие шоколадные конфеты с ореховой начинкой. За одну такую конфетку можно и в Геенну войти…
— Моим любимым развлечением в детстве был взлом кухни с целью оттуда что-нибудь стащить и слопать, — поделился Арчибальд, глядя, как я закатываю глаза, попробовав конфеты. — Сладости нам выдавались по счёту. То, что ты видишь сейчас — прерогатива взрослых, у детей всё строже. Самоконтроля-то меньше.
— У некоторых взрослых и потом никакого самоконтроля, — пробурчала я и потянулась за второй конфетой. — У меня, например…
Принц засмеялся и, чуть наклонившись, вдруг перехватил мою ладонь.
— Энни, — сказал он очень тепло, сжимая мои пальцы, — я знаю, что пока не имею на это право, но… Я прошу тебя принять моё кольцо.
От смущения я не знала, куда себя деть.
— Кольцо?..
— Да. Пока это будет лишь подарок, официальное предложение я сделаю позже, когда мы начнём внедрять в общество закон о порядке получения титулов. Сейчас же я просто хотел бы, чтобы ты носила моё кольцо. Примешь?
Меня бросило сначала в жар, а затем в холод, когда Арчибальд достал из нагрудного кармана своей белой рубашки небольшую коробочку, открыл её и протянул мне.
Внутри оказалось тонкое изящное кольцо с маленьким изумрудом. Неброско и без традиционных для семьи Альго лилий — именно эту символику обычно использовали для брачных и помолвочных колец членов правящей династии.
— Я… — голос охрип и сорвался. Я кашлянула и попыталась еще раз: — Я… Арчибальд…
Мысли путались.
Что я могла сказать? Защитница, как же сложно…
— Я… я не знаю…
— Это ни к чему не обязывает тебя, Энни, — принц нежно погладил мои пальцы. — Просто подарок.
Кольцо?.. Просто подарок?! Не-е-ет, это еще один шаг в бездну!
— Оно не магическое?
— Магическое. Но заклинание там слабенькое. Ментальное.
— Чтобы мысли мои не читали? — я улыбнулась, и Арчибальд кивнул.
— Да, что-то вроде этого. Ничего особенного, но так полагается, Энни.
Очень хотелось убежать и не принимать никаких решений. Но я никогда не делала так — не буду и дальше.
— Я не уверена, что соглашусь на твоё предложение… когда-нибудь. Но я не хочу обижать тебя сейчас, — сказала я медленно. — Ты мой друг и навсегда останешься им. Если я могу принять этот подарок, то только как символ нашей дружбы.
Глупо.
