В темном зале драконьей крепости, голова Ирис пульсирует от невероятной боли. Свет играет на хрустале, ноющая музыка накрывает её как волна ужаса. Она с трудом разлепляет веки и видит чужие глаза — мужские, холодные и жесткие.
Не как дракон, жаждущий твоей силы… а как мужчина, который любил тебя задолго до того, как ты вспомнила, кто ты. Я пришёл, потому что люблю тебя, Ирис Мелани. Всегда любил. С той самой минуты, когда ты перепутала номер. Когда стояла и злилась. Когда сжёг твои туфли. С самого начала. С первого взгляда. С первого шага. С первой ошибки, что привела тебя ко мне.
Значит, это была метка.
Истинность. Я помню, что читала — это может быть связью. А может — проклятием. Но разве проклятие оставляет после себя тепло? Разве проклятие приходит в тот самый миг, когда ты больше всего в нём нуждаешься?
Прислушиваюсь к себе.
Нет. Потому что с самого начала мне хотелось идти рядом с ним. Через огонь. Сквозь боль. В счастье, которое будет только нашим.
— Прости за метку. Прости за то, что всё это время я давал тебе выбор… а потом не дал. Я просто хотел защитить тебя. Обещал себе — и не смог иначе. Не молчи, пожалуйста. Хочешь — кричи на меня. Ударь. Только не молчи. Это разрывает сердце. Скажи, что ты чувствуешь.
Мир замирает. Я смотрю в его янтарные глаза — в них боль, нежность, безумная решимость.
— Я люблю тебя, Ривен. С того самого момента, как перепутала номер. Когда я злилась. Когда ты сжёг мои туфли. Всегда любила. И… не злюсь. Но мы не можем уехать. Чёртов Двенадцатый — мой. По праву наследия. Во имя Эдриана. И я собираюсь взять своё.
Он целует меня. Не мягко. Не осторожно. Как дракон, который может погибнуть в следующую секунду.
"Поцелуй — горячий, глубокий, полный отчаяния и любви, которую слишком долго держали взаперти.
— Даже если я исчезну, — шепчет он в мои губы, — я всё равно выберу тебя.
И в этот миг что-то в комнате вспыхивает.
Резко отстраняюсь. На моём запястье зажигаются тонкие витиеватые линии, складываясь в светящийся браслет. Истинность.
Он закатывает рукав. У него — такой же.
Знак. Связь.
Резкий стук в дверь.
— Сиятельный Защитник Истока, Совет скоро будет здесь, — раздаётся мужской голос за дверью.
— Иду, Тион, — отвечает Ривз.
Он осторожно берёт мою ладонь, разворачивает её вверх и медленно чертит пальцем знак — будто русскую «П».
— Запомнила? Напишешь на любой вещи, которую тебе дадут. Это защита.
Киваю.
— Я не смогу подняться с тобой на Башню… Но постараюсь быть рядом, — продолжает Ривз. — Насколько позволит клятва.
