В тихом уголке под старыми окнами, где даже ночью можно уловить легкий аромат свежевыжатого лимона, наш герой начинает очередной день вдвоем с неожиданным гостьем: мышью, притаившейся в холодильнике. Без единой мысли о том, что будет дальше, он натягивает на себя старую куртку и выходит на лестничный подъезд, чтобы нести коляску по узким ступеням. Внутри собственной квартиры он чувствует только одиночество — жена давно покинула его дом....
Остальные бабы, дети, старики да люд ремесленный. А без него тут тоже нельзя. Крепость, это не только фортификация, но еще и настоящий город, в котором все должно свое быть. На случай боя и долгой осады. Так изначально задумывалось.
— Это верно, — задумчиво вздохнул полковник. — Можете назвать причину, почему люди здесь жить не хотят?
— Опасно, — коротко вздохнул комендант. — Мы ж на самом краю стоим. За перевалом уже турки. А в той стороне персы.
— Благодарю вас, штабс-капитан. Географию я знаю, — усмехнулся полковник с заметным сарказмом.
— Я на этой земле родился, — пожал Елисей плечами. — Ее деды мои защищали, и я стану.
— А приказов не слушаешь, — упрекнул его полковник.
— Приказы мне только старшой мой отдавать может, — пожал парень плечами. — А то ежели уступишь стороннему раз, и не заметишь, как на шею сядут да погонять станут все кому не лень. А так, есть старшой, есть комендант, вот и все начальство."
"— Да ты, брат, анархист, — рассмеялся полковник.
— Я, ваше превосходительство, родовой казак. А казаки начальства никогда не боялись, — усмехнулся парень в ответ.
— М-да, и не поспоришь, — помолчав, хмыкнул полковник. — Ладно. Бог с ним. Ты мне вот что скажи. Могли графа те абреки захватить, что в ущелье сидят?
— Далековато от того места, — подумав, осторожно ответил Елисей. — Хотя, ежели кто туда через перевал шел, то могло и быть. Неужто до сих пор от него весточки не пришло о выкупе? — не удержавшись, поинтересовался парень.
— Пришла, — чуть подумав, вздохнул полковник. — Да только там условия такие, что не знаем, что и думать.
— Время тянут, — с ходу ляпнул Елисей, мысленно обзывая себя ослом. — Войны ждут.
— Какой войны? — заинтересовался полковник.
— На Балканах война будет. На базаре многие купцы говорят, что туда теперь и ездить страшно стало. Даже за две цены товар заказанный не всегда доходит, — быстро пояснил Елисей.
— Зачем нам разведка, господа? — повернувшись к остальным офицерам, с улыбкой спросил полковник.
— Купцы завсегда первыми лазутчиками были, — пожал Елисей плечами.
— Не те времена, молодой человек, — наставительно усмехнулся полковник. — Не будет никакой войны. Меньше болтунов слушай.
— Дело ваше, — не стал спорить Елисей. — Разрешите идти?
— Погоди. До ущелья дорогу хорошо помнишь?
— Помню.
— Как быстро туда и обратно сбегать сможешь?
— Три дня надо.
