В больнице наступает серые часы перед рассветом, когда пациенты чаще всего подвергаются припадкам и умирают. Анатолий решает разрядить обстановку, угостившись с парнем Славиком за чашкой кофе. Вдруг Славик сообщает страшную новость: его лучшая подруга Софья влюблена в Монахова, доктора клиники. Тихая больница становится источником острых ощущений и непредсказуемых приключений....
Они на охоту-то ходили, только чтобы от жен сварливых отдохнуть да выпить в тишине, без помехи. Придут на болото, напьются — и ну палить в белый свет как в копейку. Кобеля своего Федька как-то подстрелил по пьяному делу. Увидел, плывет кто-то по болоту, подумал — утка, и выпалил по нему с обоих стволов. Ну, стрелял-то Федька не очень, из всего заряда пара дробинок только в пса попала. Но тот дурак такой — под стать хозяину, рана-то от дроби пустяковая, так он со страху тонуть стал. Федька, конечно, совесть имел по молодости, полез за ним в болото.
— Ну да, — машинально поддакнула Надежда. — Всяк кулик свое болото хвалит…
— Во-во. Так и звали его с тех пор — Федька Кулик.
«Куликово болото! Все понятно! Кличка Кулик указывает на Куликово болото! Фамилия Ломакин ни при чем, незачем искать сломанную березу!»
Надежда сжала зубы, чтобы не вскрикнуть, однако Найда почувствовала, как она напряжена, поглядела удивленно и на всякий случай отстранилась.
— Дедушка Семен, — начала Надежда не своим каким-то блеющим голосом, — а вы знаете, как идти к Горелой полянке?
— Полянке, — фыркнул сосед, — и какой я тебе дедушка? Мне всего-то шестьдесят три года. А Горелая поляна большая, метров пятьсот в поперечнике будет.
«Значит, к этой самой поляне обязательно нужно подойти со стороны Куликова болота, — сообразила Надежда, — и там будет еще что-то, на что указывает имя пятой жертвы».
— А тебе зачем туда? — с подозрением спросил Семен.
— Да так, интересно… — Надежда отвернулась от испытующих глаз. — Места у вас красивые… Но я одна не пойду, страшно…
Старуха спала, у Люськи тоже было темно. Надежда посидела еще немного, рассматривая свои записи. Можно считать, что первую задачу она выполнила — Федор Ломакин указывал на Куликово болото. Значит, если миновать Елизаветино поле, потом идти по Егерской тропе, потом пересечь Куликово болото и с его стороны выйти на Горелую поляну, то там должен быть еще один ориентир, на который указывает имя Петра Самокруткина.
Что это может быть? Что за человек был Петр Самокруткин?
Надежда еще раз проглядела заметку. Молодой мужик, тракторист, выпил пива в том же «Васильке», пошел домой, тут-то его и зарезали в проулке возле дома. Соседка нашла, когда по своему делу мимо шла. Небось когда подходила, думала, что пьяный лежит, оттого и не испугалась.
