В пылающей ночной тьме и стоне горящего огнём печати, девочка сжимает руку калеки-чудовища, глядя в будущее. Несправедливость жарит её душу: кто из них станет партнёром на всю жизнь? Чужаковская атмосфера клубится вокруг этих несчастных парочек, где каждая метка может перевернуть мир....
– Думаешь, мне нужен такой «подарочек»? – забываю обо всем на свете, в том числе о конспирации. – Ты, знаешь ли, не прекрасный принц! Да если б возможно было такое провернуть, уж будь уверен, я нашла бы себе кого-нибудь поприличнее.
Он усмехается, с прищуром меня осматривая.
– А знаешь, ты мне нравишься. Думал вернуть в случае обмана, но… Чего добру пропадать? Я ведь тебя уже купил.
Вот же сволочь огнедышащая!
Стискиваю зубы и вскидываю подбородок.
– А когда выяснится, что никакого колдовства в помине нет?
Его кривая улыбка слегка гаснет.
– Признаться, этот вариант я не особо рассматривал.
И мне вдруг становится люто интересно: откуда у него такая уверенность в ложности наших меток?
Хотя… Если правда все так и есть, это ж какая удача! В академии его ко мне на пушечный выстрел не подпустят. Ведь в этом случае мы друг другу совершенно чужие люди.
Даже более чужие, чем сейчас.
Глава 4
РэйзорКарета тормозит перед высокими коваными воротами. Небольшая заминка – и они растворяются, пропуская экипаж дальше.
Нас уже ждет Иствик – мой поверенный и единственный человек, помимо слуг, регулярно бывающий здесь. Рядом с ним взволнованно топчется полноватая Кора. Ее раскрасневшиеся щеки и до неприличия рыжие волосы красным флагом горят на фоне белоснежного чепчика и форменного фартука, надетого поверх синего платья.
Я схожу первым и подаю руку Алайне.
Меня это забавляет, но я ничего не говорю. Обращаюсь сразу к служанке.
– Кора, сопроводи леди в ее покои.
Накануне я уже всем раздал указания, потому лишних вопросов у нее нет.
– Конечно, господин!
– Погоди, у нее тут еще чемодан.
Кора резво подбегает к карете, отстегивает крепления и снимает незамысловатый багаж.
– Пойдемте, миледи! Сейчас мы вас поселим в лучшем виде!
Рядом с незатухающей жизнерадостностью служанки мрачная Алайна кажется ледяной принцессой.
Она рассеянно здоровается с Иствиком и следует за Корой. Я непроизвольно задерживаю взгляд на ее неестественно прямой спине.
В этой девице что-то есть.
Истинность это или колдовство, но внутри все вверх дном переворачивается, когда смотрю в ее дерзкие голубые глаза. Холодные, словно зимнее небо. Они немного остужают жар, все еще гуляющий по венам.
