Автор
В чередах бездонного мрака Яфегерд, царь Барбуссии, дрожит от неожиданной ярости. Колечко из золота и крохотных камешков ткнется в его ладонь с невыносимым желанием быть взятом. Он прячет руки за спину, глядя на огромного варвара Хугилая, который мирно расположился на жарком валуне, словно покойный бог. Какая магия держит жизнь в этих немеркнущих снах?...
– Иди сюда, – рявкнул Мрак, – лезь в окошко, живо!
Хрюндя не сдвинулась с места, заквакала еще громче, Мраку показалось, что жар начал спадать, он потер слезящиеся от дыма глаза… за окном вместо стены оранжевого огня уже серая от падающей с неба воды, в мгновение ока пламя прижалось к земле, расплющилось и словно начало втягиваться в землю.
Ливень продолжает лупить с такой тяжелой мощью, что, к изумлению Мрака, загасил огонь с одного натиска. Через окно видно, как цветы на роскошной клумбе смяло и втаптывает в жирную землю толстыми, как древко копья, холодными струями.
Манмурт, все еще кашляя, подобрал меч, поднялся, тут же метнулся к окну.
– Ваше Величество!.. Что творится, что творится… Спасибо, Хрюндечка…
Хрюндя протянула к нему лапки, он подхватил на руки и прижал к груди.
Обгорелая дверь рухнула, ворвались двое стражей, бледные с ополоумевшими глазами.
– Ваше Величество!.. Да как же так? Муха не пролетала!.. И кто дверь подпер?
Мрак проревел люто:
– Догнать жгунов! Нельзя жечь народное добро!
Подошел Манмурт с Хрюндей на руках, Мрак щелкнул ее по носу.
– Ах ты, мокроводное! Только согреваться начал…
Ливень кончился так же внезапно, как и начался, по дорожкам бегут потоки, смывая пыль и грязь, унося мусор из сада. Кусты с трудом поднимают ветви, прибитые падающей с неба водой, цветы все еще распластаны, не верят, что ливня уже нет.
Манмурт выбежал первым, с Хрюндей на руках оглянулся на терем.
– Ого, как обгорел! Еще бы чуть…
– Не наше, – ответил Мрак хладнокровно.
Манмурт вздохнул, покачал головой, но смолчал. Мрак подумал о тцаре славов – как же оплошал, что помешало, – но вспомнил главного советника Ишина. Похоже, тот не сказал, что барбусец – не просто тцар-звездочет, а нечто посерьезнее. Иначе кто знает, как бы вышло. А почему не сказал?.. Хотел, чтобы тот явился неготовым?
Хитрый гад. Боялся, что старший так или иначе узнает, что выдал его, потому почти помог мне… Теперь моими руками и сам избавился от угрозы, и, возможно, это приблизило его к кругу Высших…
Ладно.
Начал сбегаться привлеченным пожаром народ, примчался Хугилай, взволнованный и запыхавшийся, выпалил с разгона:
– Ваше Величество!.. На море агромадный флот, каких свет не видывал! Движется сюда, к Куябе!
Мрак насторожился.
– Что за флот?
– Корабли боевые, – выпалил Хугилай, их столько, что воды не видать!.. Тысячи и тысячи!..
