Автор
В чередах бездонного мрака Яфегерд, царь Барбуссии, дрожит от неожиданной ярости. Колечко из золота и крохотных камешков ткнется в его ладонь с невыносимым желанием быть взятом. Он прячет руки за спину, глядя на огромного варвара Хугилая, который мирно расположился на жарком валуне, словно покойный бог. Какая магия держит жизнь в этих немеркнущих снах?...
Ролдерт даже отступил на шаг в великом изумлении, среди его воинов пошли смешки, кто-то хохотнул, кто-то весело пихался локтями.
Билык вскрикнул предостерегающе:
– Конт Ролдерт!.. Ваше Величество!.. Не принимайте вызов!..
Ролдерт поинтересовался с веселым пренебрежением:
– Почему?
– Яфегерд стал другим, – сказал Билык жарко. – Он одолел в таком же поединке Рагнара Белозубого, лучшего меча Куявии! И вообще он сражался, как рыкающий лев!.. Говорят, в него иногда вселяется дух его предков, а в его роду были знатные воители!
Ролдерт поморщился.
– Дух духом, а мышцы мышцами. Сила рук от крепости духа не зависит. Я готов!.. На коне или пешими?"
"– Чем проще, – ответил Мрак, – тем лучше. Хоть на кулаках.
Ролдерт сказал с высокомерием:
– На кулаках борются только простолюдины.
– Хорошо, – ответил Мрак. – А чем тцары?
– Тцары армиями, – ответил Ролдерт, – но армии у тебя нет, потому я готов оказать тебе честь выбрать оружие… Заодно решим вопрос, куда деть бывшего тцара бывшей Барбуссии. Все, что делаешь, нужно доводить до конца.
Мрак сдвинул плечами.
– Да мне все одно. На секирах?
Ролдерт окинул его быстрым взглядом.
– Проснулся дед-секироносец?.. Нет, секира – оружие простого воина. Знатные бьются с мечом в руке.
– Хорошо, – согласился Мрак, – мы знатнее уже некуда, так?.. Ну-ка, дайте нам по мечу!
Голос его прогремел настолько властно, что сразу несколько знатных воинов выдернули из ножен мечи и протянули ему рукоятями вперед.
Ролдерт нахмурился, потащил из ножен за украшенную драгоценными камнями рукоять длинного меча.
– Хорошо, – сказал он сухо, – так даже лучше. Упростим решение!
– Упростим, – согласился Мрак, – в политике упрощение тоже бывает полезным. Хотя не для всех.
Воины быстро образовали круг, один из сотников пробежал внутри, отпихивая тех, кто выдвинулся хоть на полшага вперед, место для поединка получилось таким, что сражайся хоть на конях.
Ролдерт смерил Мрака насмешливым взглядом.
– Сейчас этот медведь у нас потанцует!
– Медведю танцевать не обязательно, – пробормотал Мрак.
К Ролдерту снова подбежал Билык, жарко зашептал на ухо:
– Ваше Величество, умоляю, не рискуйте!.. Тцар Яфегерд многих сразил!
Ролдерт спросил скептически:
– Сам видел?
– Нет, – ответил Билык торопливо, – но так сказали… И его воины говорят!
Ролдерт с мечом в руке презрительно усмехнулся, сделал шаг вперед.
– Сказали… Я много чего наслушался… Эй там! Сделайте круг пошире!.. Кто переступит черту, да будет убит на месте!.
