В мрачном трущебе, где время остановилось во времена оккупации, началась колонна узников — мужчины в белых робах, выстроенные в строгую форму. Сквозь железные ворота лагеря, как живой поток, накатывались на осажденную территорию. Воздух напряжен и холоден, чувствуется приближение страшной неизвестности за каждым углом....
Автоматчики держали на прицеле дальний проем, были готовы среагировать на любое шевеление. Голуб проверял жердиной глубину водоема. Она явно превосходила средний человеческий рост. Он встал на выступ, упер жердину в дно, пристроил вторую ногу, перенес на нее вес тела, переставил палку. Солдат прижимался спиной к стене, рассчитывал каждое движение. Люди следили за ним, затаив дыхание, как за канатоходцем, идущим над пропастью. Он смещался вдоль стены короткими шажками, сжимал жердину обеими руками.
Тут под его ногой провалился кирпич.
Зрители разочарованно выдохнули. Напрягся жилистый Дорощенко, готовый поспешить на выручку товарищу. Но Голуб вынырнул сам и замахал руками. Он потерял шапку, повертел головой, как-то сориентировался и погреб на дальнюю сторону зала."
"Через минуту солдат выбрался на сухое место. Из ствола автомата выливалась вода.
Но свои обязанности боец помнил. Он добежал до проема, высунулся наружу, не заметил ничего опасного и махнул рукой. Мол, все в порядке. Потом солдат залег за порогом, выставил вперед автомат.
Народ пришел в движение. Никому не хотелось повторить печальную участь рядового Голуба. Кто-то в шутку предложил сварганить плот из трухлявой древесины. Юмор солдаты поддержали, но серьезного рассмотрения эта идея явно не заслуживала.
— Да уж, давненько мы в баньке не были, — выразил общее мнение боец по фамилии Шаркун.
— Заодно и помоемся, — заявил Малахов. — Быстро, парни! Фрицы нас ждать не будут.
Бойцы шутили из последних сил. Мол, ради такого случая немцы могут и подождать.
«А ведь действительно, — думал Павел, поспешно разоблачаясь. — Если немцы переправляли через это болото увечного Менделя, то потеряли еще больше времени, чем мы. Где-то рядом они, недалеко ушли».
Плавать худо-бедно умели все. Солдаты раздевались практически догола, завязывали одежду в плащ-палатки, водружали эти тюки себе на головы, забрасывали автоматы за спины стволами вверх.
Быстрее всех переправилась, разумеется, Елка. Она вылезла на сушу, отфыркалась и стала снисходительно разглядывать все то, что происходило в воде.
Павел плыл вдоль стены, периодически останавливался и хватался за выступ, чтобы перевести дыхание. Нога капитана задела что-то мягкое, податливое. Оно оторвалось от штыря, удерживающего его, и всплыло.
