Рабыня продана и перепродана, её жизнь зависит от воли хозяев. В мире, где свобода — несбыточная мечта, она ищет выживание среди жестоких сделок на рынке Саклина. Между ней и другими фигурами зарождается напряженная интрига о власти и принуждении.
Поздравляю с назначением, это большая честь.
Невий уже с трудом сдерживался — но крупицы его терпения и без того хватило даже дольше, чем я надеялся. Щеки пошли красными пятнами:
— Проигнорировать волю Императора?
— Я не поеду! Его высочество… Он заверил меня!
Я сцепил пальцы, подался вперед:
— Видно, не так крепка привязанность… его высочества.
На лице Невия отразилось замешательство. Он покачал головой и отступил на шаг:
— Это не обсуждается.
— Норбонн, отец! Это в заднице вселенной!
Напускное смирение облупилось, как старая краска. Невий уже не пытался что-то изображать. Бросал на меня уничтожающие взгляды и расхаживал перед столом из стороны в сторону, шурша мантией и громко стуча каблуками по полированному мрамору. Тонкие ноздри раздувались, а на висках проступили вены.
Я отвернулся, налил сиоловой воды. Сделал несколько глотков, чувствуя как холодящая жидкость обволакивает горло. Вновь поднял голову:
— Ничего не поделаешь. У каждого свой долг.
Невий, наконец, перестал мельтешить. Остановился. Если бы его глаза могли поджигать, на месте моего лица уже была бы дымящаяся дыра, как от светового заряда. В такие моменты он так сильно напоминал Луция, что больше походил на его сына, чем Максим. Впрочем. Максиму всего десять, и у него еще все впереди.
— Мать бы не одобрила!
Последний бастион — мать. Во всех безвыходных ситуациях он хватался за память матери.
— Твоя мать слишком многое не одобряла, и это не привело ни к чему хорошему.
Невий сцепил зубы, но молчал. А я почти слышал, как они скрипят.
— У меня для тебя еще одна новость.
Мальчишка напрягся, в глазах застыл испуг, что бывает крайне редко.
— Я объявляю твое брачное право.
Он окаменел. И если предыдущая новость вызывала в нем отрицание и гнев, то эта повергла в шок. Наконец, Невий порывисто подался вперед:
— Нет, отец! — лицо мгновенно побледнело. Теперь он казался растерянным и совсем юным.
— Это не так быстро, как тебе кажется. Поиски подходящей невесты, обсуждение договора. Утверждение в Совете высокородных. Одобрение Императором. И лишь после — официальное оглашение и подготовка к свадьбе. У тебя будет достаточно времени свыкнуться с этой мыслью.
Невий подошел, уперся кулаками в столешницу:
— Я не желаю жениться, отец! — голос дрогнул, и это удивило.
Кажется, я невольно обнаружил то, чего он боялся больше всего.
— Я тоже не желал когда-то. Но это ничего не изменило.
