Внутри древнего шатра нетерпеливо развевается белая солнечная барханка. Внезапно узнаем, что благородный воин нашел в моей жизни не только ответственность, но и исчезновение детства. Знакомое знамя Ивара Стормса открыто для тайны — где же моя долина?
— Иди сюда, садись рядом, Ивар.
Когда я подхожу ближе, он морщится почти так же, как Ридли.
— Выглядишь припаршиво. Словно…
Я прикрываю глаза, готовясь к тому, какое ещё унизительное сравнение выдумает король. Он щёлкает пальцами, подбирая слова, пока я сажусь в кресло рядом с ним.
— Как барсук, которого переехала телега! — наконец изрекает король и хохочет над своей шуткой. Челядь смиренно подхихикивает. Все, кроме инквизитора, который стоит по левую руку стола, спрятав руки в свою мантию. Он смотрит серьёзно и кажется, кривит губы, что трудно понять из-за бороды.
Снова пытаюсь вспомнить, где я мог видеть его лицо. И тут по спине пробегают мурашки. Точно. Я видел его в монастыре. В том самом месте, где умерла моя жена. Он щурится, глядя на меня, и слегка улыбается, а потом отводит глаза, явно не потому, что не выдержал моего взгляда.
— Не смотри на моего инквизитора таким волком, — говорит король. — Он зарекомендовал себя с наилучшей стороны. И епископ особо его нахваливал, говоря о том, какая он выдающаяся личность.
— Да, ваше величество, — говорю я задумчиво. — Нет ни малейшего сомнения, что личность и правда необычная.
Помнится, я обещал разбить его голову о камни древнего монастыря, если он не сойдёт с моего пути. Что же, с пути он сошёл, а теперь он здесь. Что это — просто совпадение или он что-то знает? Как это может повлиять на меня? Что если он общался с моей женой? Что если она рассказала ему правду?
Закрываю глаза и делаю несколько глубоких вдохов и выдохов.
— Признаюсь, твой отбор меня очень веселит и бодрит, князь. Мне очень нравится. Идея была просто чудесная. И знаешь, я думаю последовать твоему примеру и закатить в следующем году отбор для себя. Думаю, моя жена, покойница, простит мне такую дерзость. Как твоя достопочтенная покойная супруга, уверен, простила тебя там, на небесах, за то, что ты решил найти ей замену.
— Она была бы счастлива, — говорю я. Она сама попросила меня перед смертью, когда лежала без сил, чтобы я не был один, чтобы нашёл кого-то. Именно поэтому я и устроил это всё. Вы знаете, она была очень набожной и всегда хотела угодить богу."
"Король кивает, слушая моё враньё, и глаза его всё больше разгораются.
— Те девчонки, что ты набрал, весьма сочные, весьма неплохие.
