В жаркий августовский день 1974 года с одним старым мастером из Парижа случилась необычная история: он проснулся и не сумел встать с кровати. Лорен Мотье уже давно чувствовал себя плохо, его руки и ноги стали тонкими и слабыми, а грудь наполнилась застыдной болью. Этот рассказ — штрих на портрете человека в поисках исчезновения....
Он повернулся, чтобы уйти, и уже сделал шаг в обратном направлении, когда услышал голос старухи над собой, изнутри «Черного Ястреба», которая скомандовала громко и ясно, перекрывая даже шум двигателя.
Она сказала:
— Стой, где стоишь.
Ричер не послушался. Вместо этого он обернулся и увидел, что женщина разговаривает не с ним. Она удерживала Джексона за пределами вертолета.
Она стояла в двери, перегнувшись над распростертым на полу министром, и целилась из пистолета. «Зиг Зауэр P226», автоматически отметил Ричер.
Девять миллиметров, 15 патронов в магазине, плюс, вероятно, еще один в патроннике, всего 16, против максимум семи противников, шансов практически нет.
С другой стороны, 226-й весил 27 унций, что было довольно тяжело для женщины за шестьдесят. Ее рука могла устать.
Он смотрел на нее. Несс говорила, что Рождественский Скорпион появляется и исчезает, как призрак. Его никто и никогда не видел.
Потому что он на самом деле был она. Физическая характеристика могла быть физической меткой, подумал он.
Возможно, сам паук на листе падуба. Может быть, с ягодой. На шее. Отсюда все эти глупые ужимки с шарфом.
— Они слышат, что вы говорите, — предупреждал пилот. А Ричер использовал это имя. И каждый раз, когда он смотрел на нее, она, должно быть, думала, что он ее раскусил.
Теперь цель лежит у ее ног, и принес ее лично сам Ричер, как дар, или как дань.
За исключением того, что что-то здесь было не так.
Он почувствовал дыхание Несс сзади. Она подошла и встала плечом к плечу с ним.
Воздух был полон снежинок и ударов лопастей вертолета.
Несс прошептала:
— Мы сами привели ее туда, куда ей было нужно. Она — гений.
— Как Лионель Месси, — сказал Ричер. — Я видел его как-то по телевизору. Весь мир ожидал, что он пробьет по дальней штанге, а Месси ударил по ближней. И все же, что-то здесь неправильно. Все должно быть не так. Кто ему угрожал?
— Обычные люди.
— Именно, — сказал Ричер.
Старуха крикнула:
— Отойдите на шаг назад.
Никто не двинулся.
Женщина приставила пистолет к голове министра. Джексон отступил. За ним Ричер отступил назад, то же сделала и Несс. Следом сделали шаг назад и помощник с водителем.
Старик подошел к жене. Они стояли рядом, в дверном проеме, как в рамке. Он достал свой пистолет, такой же, как у нее, той же модели, наверное, служебное оружие, и нацелил его на центр масс небольшой группы людей, стоявших внизу.
Его жена убрала свой пистолет, одного вполне хватало.
