В жаркий августовский день 1974 года с одним старым мастером из Парижа случилась необычная история: он проснулся и не сумел встать с кровати. Лорен Мотье уже давно чувствовал себя плохо, его руки и ноги стали тонкими и слабыми, а грудь наполнилась застыдной болью. Этот рассказ — штрих на портрете человека в поисках исчезновения....
«Импала» примерно пяти футов в высоту, подумал Ричер, и, даже засыпанная полностью, оставила бы широкий овальный холм высотой около двух футов, который при низком солнце будет похож на Гималаи.
Он спросил:
— И все же, как сюда доберется Рождественский Скорпион?
— Мы не знаем, — сказала Несс. — В его деле говорится, что он появляется и исчезает, словно призрак. Его никто и никогда не видел.
— Будем исходить из предположения, что он человек. Поэтому он тоже мог застрять в сугробе где-то, как и все остальные.
— Мы можем увидеть его, — сказал Ричер.
— Мой босс?
— Королева. Вы могли бы попросить ее.
— Я могла бы попросить еще и свидание с Джорджем Клуни.
«Черный ястреб» рванулся вперед, на северо-восток, то наклоняясь, то снижаясь для лучшего обзора.
Попадались заснеженные плоские скалы, которые могли быть заметенными автомобилями, но не являлись ими.
Внутри шумной кабины старая пара сидела молча, сложив руки на коленях, они выглядели неуверенно и, может быть, немного испуганно от всех этих поворотов и пикирований. Ричер посмотрел на них, как бы спрашивая: с вами все в порядке? Мужчина пожал плечами, а женщина в ответ лишь закрутила туже свой шарф на шее.
Пилот сказал:
— Может, они повернули назад, и мы ищем их совсем не там. Что бы сделал умный водитель в сложившихся обстоятельствах?
Он проскочил место, где мы подобрали вас, впереди большое расстояние и неизвестная обстановка, поэтому, когда снегопад усиливается, что он делает? Конечно, он поворачивает к месту, которое ему знакомо.
К убежищу, которое он видел. Или, возможно, он направляется к Барстоу. На самом деле, добраться до Барстоу уже будет большой победой, имея такого пассажира на борту. Я думаю, они где-то позади.
— Если только не прошли точку невозврата, — сказал Джексон.
— Время принимать решение, ребята. Если вы ошибетесь, мы с каждым минутой будем удаляться от них на милю.
Молчание.
— Продолжаем, — сказал Ричер. — Неважно, сколько здравого смысла у водителя. Пассажир выше него по рангу. Пассажир — мужчина и политик. Поэтому он не может позволить, чтобы кто-нибудь подумал, что он испугался какой-то маленькой проблемы. Сегодняшнее отступление будет возвращаться и преследовать его постоянно. Оно станет нарицательным.
