Решение президиума Союза писателей о безоговорочной победе Шолохова постепенно породило в писательских кругах ропот: «Мы, конечно, понимаем, что Шолохов лучший, но, может быть, есть смысл хотя бы обсудить это».
На заседаниях Комитета по Сталинским премиям начались споры.
Было проведено 22 секционных и 11 пленарных заседаний! Обсуждали не только Шолохова, но Шолохова – более всего.
Фадеев был в числе самых ретивых. Товарищеское чувство к Шолохову боролось в нём с партийным билетом в нагрудном кармане. Влияние Фадеева сложно было недооценить – в прошлом, 1939 году, его ввели в состав ЦК ВКП(б).
Изо всех сил он старался быть объективным: «“Тихий Дон” по своему мастерству выделяется. Это исключительно талантливое произведение, и как будто двух мнений не может быть, любой человек прочтёт и скажет: это – произведение, равного которому трудно найти».
«Но с другой стороны, все мы обижены концом произведения, в самых лучших советских чувствах. Потому что 14 лет ждали конца, а Шолохов привёл любимого героя к моральному опустошению. 14 лет писал, как люди друг другу рубили головы, – и ничего не получилось в результате рубки. Люди доходят до полного морального опустошения, и из этой битвы ничего не родилось. Если считать носителем советских идей Мишку Кошевого – так это абсолютный подлец».
Фадеев разводил руками и начинал по новой: «Почему мы победили контрреволюцию? Потому что те, которые боролись с контрреволюционным казачеством, были идейно и морально выше. А в “Тихом Доне” есть только три фигуры большевиков – это Штокман, но это не настоящий большевик, а “христианский”. Вторая фигура – Бунчука. Это фигура “железобетонного” большевика, закованного в железо и бетон. И фигура Кошевого – но это подлец. <…> Шолохов поставил читателя в тупик. И вот это ставит нас в затруднительное положение при оценке.
Моё личное мнение, что там не показана победа Сталинского дела, и это меня заставляет колебаться в выборе…»
25 ноября 1940 года состоялось голосование. На следующий день был зачитан протокол заседания счётной комиссии. Толстой, Асеев, Корнейчук и прочие были «за» присуждение премии Шолохову, а Фадеев… против.
До Шолохова слухи о фадеевских выступлениях, конечно же, дошли.
Новый, 1941 год он встречал со всей семьёй в санатории Верховного Совета в Москве. Санаторий в новогодние праздники почти пустовал. Был ещё биохимик Борис Збарский, занимавшийся когда-то бальзамированием Ленина. С ним – девятилетний сын Лёва.