В темном лесу царило напряженное молчание, когда внезапный свет озарил поляну. Парень тут же зажмурился от яркости луча, не успев ничего разглядеть. Услышав смех и голоса вокруг, он содрогнулся от ужаса — люди говорили вроде бы по-старорусски, но непонятно, словно они из другого мира прилетели. Парень ощутил опасность, хотя и не знал что именно его тревожит....
Как нас распознаешь?
– Сам то как догадался?
– Когда Афанасий вышел от лодки вы себя и выдали.
– Как это?
– Да не могут так крестьяне вести себя. Встали возле меня с умом. И явно не боялись, что для простых крестьян диковато. Чай не просто тать перед вами был, а уважаемый священник да поместный дворянин. А вы зубы им продемонстрировали. Чуть не зарычали. Что Афанасий и Кондрат подумали – Бог весть, а я заподозрил в вас кровавое прошлое.
– Дык и не все то приметят, – усмехнувшись, произнес Устинка.
– Долго татьбой жили?
– Лето, зиму, да еще одно лето.
– И что, совсем так тяжко было?
– Да. – кивнули оба холопа.
– Мы же хотели на север идти. Там покоя больше. И сытости. А тут – одно разорение. Даже и грабить некого. А те, кто есть, зубастые.
– А что так долго у бати под рукой стояли? Почто не сбежали?
– А куда нам идти? – спросил Егорка. – Мы же татьбой не от хорошей жизни занялись. Голод он не тетка.
– Батя же твой в сытости нас держал и обращался хорошо. Чего от такой судьбы бежать?
– Когда я вас увидел, то взгляд был у вас потухший… словно бы сломленный.
"– А чего нам радоваться? Дела твои мы понимали. Как и свое будущее. Тебе ничего не оставалось, кроме как продать нас с торга. Как скотину бездушную. А потом в послужильцы к кому пойти.
– В послужильцы?
– А сколько бы за нас дали? Рублев семь али восемь? Их на мерина тебе не хватило бы. На меренке же или меренце выезжать не моги. Не примут.
– Ясно, – мрачно произнес Андрейка и замолчал.
Устинка и Егорка тоже молчали. Ждали, что их хозяин надумает.
– Каким оружием вы при татьбе пользовались?
– Вестимо каким, – усмехнулся Егорка, – дубинкой. Другого там нема.
– А как же топоры, вилы и так далее?
– Мало у кого они есть. Сабли же токмо у атаманов, да и то, – махнул он рукой. – Баловство это. Дубина она как-то сподручнее. От нее ни шуба, ни кольчуга не спасает.
– Поместные дворяне, как вы сами сказывали, посекли вас походя. И дубины не помогли.
– Так есть. Но у них-то в руках сабли да луки. И они верхом на конях. С такими не так-то и просто совладать. Они же гады постоянно шевелятся. Пока замахнешься – глядь, а и нету их там более.
– Шутки шутите?
– Сам же разумеешь, что тати сила невеликая супротив поместных дворян.
– Разумею, – кивнул Андрейка. – Ладно.
