Ночь в лесу была холодная и мрачная, но костер горел ярко, согревая братишек-охотников. Старый Алгыр с засыпанными травами в руках шептал загадочные слова над котелком, заставляя жар лечить и освежать душевно истомленных лесных путников.
Не выходя на поляну, он стал обходить ее по периметру. Здесь обламывали сухие ветки. А это чьи следы? Ничего себе, дерево кто-то когтями драл! Медведь, похоже. Не росомаха и не рысь. Да и волки в тайге редкость. Пожалуй, следы когтей на дереве старше недели. «Хорошо, если так. – Виктор зябко передернул плечами. – Дурак я, что в тайгу с пистолетом пошел. Без ружья соваться опасно. Рассчитывал обернуться за один световой день. А если не удастся?»
Обходя поляну и постоянно прислушиваясь, Буторин чувствовал себя горе-следопытом.
"Когда Виктор совсем собрался выйти к старому кострищу, он услышал треск сухой ветки под чьей-то ногой. Инстинкт заставил его сразу же присесть на корточки и замереть.
Звук не повторялся, и это было опасно. Зверь или человек? Если идет неслышно, значит, человек опытный.
Очень медленно Буторин засунул руку за пазуху и достал пистолет. Достаточно оттянуть назад собачку курка. Но не сейчас. Откуда был звук? Где этот человек сейчас?
Предательски хрустнул мелкий камешек под коленом. Но испугаться, что он выдал себя, Буторин не успел. Среди шелеста листьев на легком ветерке, на фоне звуков леса, щебета птиц он ясно уловил металлический звук. Что-то знакомое, очень хорошо знакомое.
Тянулись минута за минутой, превращаясь в бесконечное утомительное ожидание. Самое главное, что в такой ситуации ты не знаешь, как поступить. Чужая среда, чужой мир, чужие привычки и чужие поступки.
Когда грохнул выстрел, спугнув с веток стаю птиц, Буторин вздрогнул. Мгновенно сознание определило направление выстрела и точку, откуда он был произведен. Справа, метрах в пятидесяти. Стреляли вдоль распадка. В противоположную от реки сторону. В кого? В зверя или в человека?
Затрещали кусты, раздался топот ног. Виктор вскочил. Человек в сапогах и серой вылинявшей ватной фуфайке бежал между деревьями, держа двумя руками армейский карабин.
