Ночь в лесу была холодная и мрачная, но костер горел ярко, согревая братишек-охотников. Старый Алгыр с засыпанными травами в руках шептал загадочные слова над котелком, заставляя жар лечить и освежать душевно истомленных лесных путников.
Видимо, незнакомец почуял присутствие другого человека, потому что сразу же, не оборачиваясь, выстрелил назад. Пуля просвистела в метре от Буторина, он отпрянул в сторону, споткнулся о корягу и упал лицом вниз. Чертыхаясь и скрипя от злости зубами, он сумел подняться, и первое, что бросилось Виктору в глаза, было тело якутского охотника.
Проклиная свою неосторожность, Буторин поднял пистолет на уровень глаз и трижды выстрелил в сторону качающихся кустов, за которыми скрылся неизвестный. Судя по треску сухих сучьев, он не попал.
Опустившись на колени перед телом Тулуя, Виктор приложил пальцы к его шее – никаких признаков сердцебиения. Буторину довелось видеть немало мертвецов, чтобы понять, что в этом теле уже нет жизни.
Сдвинув шапку на затылок, Виктор стал размышлять. Чем и кому мог помешать Тулуй? Свидетель? Но – чего? Много узнал? О чем? Охотники большую часть времени проводят в тайге. У них острый глаз. Судя по тому, что его не задумываясь убили, подкараулив здесь, на тропе, это были враги, диверсанты.
Было бессмысленно пытаться догнать человека, который умел ориентироваться в тайге явно лучше Буторина.
Шелестов приехал, когда уже стемнело. В поселке стоял плач. Угрюмые старики сокрушенно качали головами, женщины загоняли по домам детей. Зло появилось в тайге. Оно забрало охотника, оно пришло в поселок.
Мужчины сидели в доме у старого Алгыра и при свете керосиновой лампы пили чай. Сам охотник сидел на лавке, прижавшись спиной к теплой печи, и покуривал трубочку.
– Ты уверен, что Тулуя выслеживали, что это была засада? – Вопрос прозвучал больше как рассуждение. Точно ответить на него сложно.
– А зачем палить, если ты случайно встретился с человеком в тайге? – вопросом на вопрос ответил Буторин.
– Ну чтобы якут не рассказал никому, кого встретил. Как вариант, – предположил Шелестов.
– Человек опытный, он давно заметил Тулуя, – вставил Алгыр со своей лавки. – Мог спокойно уйти в сторону.
