Май 1773 года. Нижнее Дунайское побережье: луна скользит по небу, заливая зловещим светом степь и крутые берега, переливаются в реке сплетенные колючие заросли, а вокруг – легкий запах полыни и яблоневых цветов. Тишина тихой лунной ночью не кажется пустотой, а живостью природы....
Но ты пойми! Сейчас этот корабль для тебя – тюрьма, но он может стать и домом. Родным домом, да! Как стал для многих из шиурмы. Кои теперь орудуют веслами не за пустую похлебку, а за деньги, акче. За хорошие деньги, урус. У меня две трети таких гребцов! Я верю им, а они – мне. И это – правильно. Каждый должен делать свою работу хорошо. Так угодно Аллаху. Кто делает хорошо – хорошо и зарабатывает. Кто плохо – ты видел. Как твое имя? Алекс… Хм… Будешь Али. Али-урус. Казнак!
Погладив плеть, коренастый изогнулся в поклоне, получая ценные указания от своего капитана.
Покивал, хмыкнул, поманил пленника за собой. Дюжие парни рывком поставили Ляшина на ноги, развязали руки… И что с того, что развязали? Что сейчас делать-то? Дать коренастому Казнаку в морду да сигануть с борта в воду. Отель ведь недалеко. Хотя…
Стемнело уже, в черных волнах отражалась янтарная луна, повисшая в бархатном ночном небе в окружении холодных мерцающих звезд. И где отель? Где берег? Куда плыть? А черт его знает, куда.
Скосив глаза, молодой человек попытался углядеть хотя бы толику электрического света! Придорожные фонари, пульсирующие разноцветными красками огни прибрежных дискотек, сияние отелей… Да хотя бы автомобильные фары!
Нигде ничего. Сплошная темень. Видно, эта чертова галера далеко успела уйти. В открытое море. Интересно, куда она вообще направляется? В Сирию? В Ливию? В Ливан?
Нет, бежать пока было рано. Просто неизвестно – куда.
Пленника провели по узкому помосту, тянувшемуся посередине судна. Впереди – коренастый Казнак, позади – двое качков с горящими факелами!
Внизу, похоже, располагался трюм, по бокам же – вынесенные за борта помещения для гребцов. Огромные весла уже были втащены на галеру и лежали параллельно помосту, рядом со спящими как попало гребцами. Нет, ну надо же! Хоть фильм о древних временах снимай.
Не доходя до кормовой мачты, коренастый внезапно остановился и кого-то позвал.
Обернувшись к пленнику, Казнак хмуро показал рукой куда-то влево и вниз… Спустившись по узенькой лестнице – просто доске с приколоченными рейками – Ляшин очутился среди гребцов. Длинные скамейки-сундуки, лежащие рядом весла с рукоятками – похоже, каждым гребло не менее трех человек. Н-да.
