В клубе «Скример» пестрое месиво разнообразных гостей: кавалеры с черепами в оправах и дамы в кожу, забывшись под музыку. Дариус пристроился рядом со своим спутником — парнем-бунтарем, не боящимся выделяться в толпе. Внутренний мир Дариуса раскалывается на мелкие кусочки при виде такого атмосферного места.
— Не существует, а стоит на грани выживания. Численность населения сокращается. Осталась всего одна постоянная колония на Восточном побережье Соединенных Штатов. Но и там все живут изолированно друг от друга. Исчезли общины. Народные праздники не проводятся. Обряды соблюдаются неофициально, если вообще соблюдаются. Некому разобрать спор, некому дать вампирам надежду. И Братство черного кинжала проклято. Среди оставшихся воинов нет никого, кто бы не страдал.
— У братьев есть… сложности. Но силы им не занимать.
— А они должны быть еще сильнее. Ты не оправдал доверия, воин. Ты предал кровь своих предков. А теперь объясни, с какой такой стати я должна выполнить твою просьбу и сделать королевой полукровку?
Черное покрывало дернулось."
"— Можешь оказывать ей поддержку, но не нужно обременять народ бесполезной королевой. Теперь уходи, воин. Мы закончили.
— Можно сказать слово в защиту? — выдавил Рэт сквозь зубы.
— Тебе в нем отказано.
Дева отвернулась.
— Я взываю к вашему милосердию. Умоляю вас.
Как он ненавидел себя за эти слова!
Судя по смеху, она обо всем догадалась.
Дева-Законоучительница приблизилась.
Ее голос был резок, как границы черного силуэта на фоне белого мрамора.
— Если уж собрался меня умолять, воин, то делай это как следует. Встань на колени.
Пылая ненавистью, Рэт заставил себя опуститься на землю.
— Таким ты мне нравишься больше, — пробормотала она, возвращаясь в доброе расположение духа. — Так о чем ты хотел просить?
Он проглотил проклятия и взял себя в руки.
— Я люблю ее и хочу, чтобы она стала мне равной, а не только согревала постель.
— Ну так и относись к ней как к равной. Для этого церемония не нужна.
— Я не согласен. — Он, помедлив, добавил: — При всем уважении к вам.
Наступила долгая пауза.
— Все эти столетия ты прекрасно обходился без моей помощи.
Рэт поднял голову.
— И вас это сильно раздражало?
— Не смей задавать мне вопросов! — одернула она. — Или я приберу твою полукровку раньше, чем ты успеешь оглянуться.
Вампир опустил голову и впечатал сжатые кулаки в мрамор.
Ему оставалось только ждать.
Молчание затянулось. Рэта подмывало посмотреть, не ушла ли она совсем.
— Я возьму с тебя обещание, — наконец произнесла она.
— Какое?
— Править своим народом.
У Рэта сперло дыхание. Он не смог спасти родителей, чуть не угробил Бэт, а Дева-Законоучительница хочет повесить на него ответственность за всю проклятую расу?
— Что ты на это скажешь, воин? Как будто у него есть выбор.
