Автор
В весеннем Лондоне 1821 года, где холодный ветер с моря встречается со струями теплой городской ночи, Пикет требует не просто хорошей памяти — он нуждается в невиданной элегии. Здесь, на закате света, любовь и розыгрыши тонут в ароматах цветущих садов и запахах старого города.
– Что это значит? – подозрительно поинтересовался Хью.
Они вышли из дома и почти добрались до лестницы, ведущей к подъездной аллее.
– Посмотрим… – пробормотал Дэниел, игнорируя его вопрос. – Прямо… здесь.
Он показал на относительно небольшой черный экипаж, пятый в очереди на подъездной аллее. Герба на нем не имелось, но он был явно дорогим и ухоженным – возможно, запасной экипаж одного из благородных семейств.
– Чей он? – спросил Хью. – Только не говорите, что собираетесь посадить меня с леди Данбери!
– Ни за что. Хотя, по правде говоря, она, возможно, была бы превосходной спутницей.
– В таком случае с кем?
– Садитесь – и увидите.
Хью провел весь день и большую часть ночи, убеждая себя, что безумное вожделение к Саре Плейнсуорт – следствие минутного сумасшествия, вызванного… бог его знает чем: возможно, таким же минутным сумасшествием. Однако это произошло, и провести еще день в ее обществе вряд ли можно считать хорошей идеей.
– Уинстед, – остерег друга Хью, – только не ваша кузина.
– Знаете, сколько у меня кузин? Вы действительно воображаете, что можете избегать всех?
– Уинстед!
– Не беспокойтесь: обещаю, что посажу вас с лучшими.
– Почему я чувствую себя так, будто меня ведут на убой?
– Да, – кивнул Дэниел, – силы противника явно будут превосходящими.
Хью круто развернулся:
– Что?!
– Вот и мы!
Хью поднял глаза, как раз когда Дэниел открыл дверцу и радостно воскликнул:
– Леди!
Из экипажа высунулась голова леди Френсис:
– Лорд Хью!
– Лорд Хью!
Следом послышались еще чьи-то возгласы – видимо, ее сестер, – но точно не леди Сары.
Это радует – можно наконец свободно выдохнуть.
– Некоторые из самых лучших часов в жизни я провел с этими тремя леди, – объяснил Дэниел.
– Полагаю, сегодняшнее путешествие займет часов девять, – сухо заметил Хью.
– Да, причем самых прекрасных. – Дэниел наклонился ближе: – Но позвольте дать совет: не пытайтесь понять все, что они будут говорить, иначе наживете морскую болезнь.
Хью, уже поставивший ногу на подножку экипажа, остановился, но Дэниел не дал ему ретироваться и даже слегка подтолкнул внутрь:
– Увидимся во время второго завтрака.
Хью открыл было рот, чтобы выразить свой протест, но Дэниел уже захлопнул дверцу.
Оказавшись внутри, Хью огляделся. Харриет и Элизабет сидели лицом по ходу экипажа, и между ними громоздилась гора книг и бумаг. Харриет пыталась удержать на коленях доску для письма, за ухом у нее торчало перо.
