Рождённые для полетов, мы стремимся к небесам с пламенным мотором в сердце и рукоятками стальных крыльев. Воздушный парад на Тушинском аэродроме в июле 1939 года — это событие, ожидаемое и торжественное, наполненное спокойствием границ и стремлением к вершинам.
Попади он на территорию врага, ему бы сейчас пришлось бежать со всех ног прочь от места падения. Одному. И без оружия…
«Техничка» прибыла часа через два. Самолет взяли на буксир и оттащили на аэродром. Артему же было приказано предстать перед командиром. Разбор полетов.
Перед командиром эскадрильи Артем стоял с опущенной головой. Подполковник Гурков смотрел на него строго.
– Кто вам разрешил подняться в воздух, товарищ отделенный командир? – сухо спросил он.
– Так была же ракета… – Артем прекрасно понимал, что это не оправдание.
– Ракета для летчиков. А вы кто?
– Младший технический состав.
– Вот видите… И тем не менее… За что вы были отчислены из летного училища?
– За самовольную отработку тактического приема ведения боя на предельно низких высотах! – четко отрапортовал Артем.
Теперь у него была новая версия происшедшего.
– А если без загибов, коротко?
– Выпускной экзамен сдавали по летному мастерству. А я под мостом через Москву-реку пролетел. Представил, что за мной вражеский истребитель гонится, а я от него ухожу…
– И далеко ты ушел? – усмехнулся командир.
Переход с «вы» на «ты» свидетельствовал о том, что отношение к нему потеплело.
– На взлете крылья подрезали. То есть машину я не повредил. Меня повредили. Должен был офицером стать, а стал простым красноармейцем. Я, конечно, не жалуюсь. Все равно, в каком звании, лишь бы Родине служить…
– Под мостом летать – целая наука. А ты, получается, два раза под ним прошел… И от финна ты грамотно уходил, я видел. На хвост ему сел… Чего не стрелял?
– Так боекомплекта не было.
– Без боекомплекта, без парашюта. Ты хоть понимаешь, что тебя сбить могли?
– Волков бояться – в лес не ходить.
– На вынужденную почему сел?
Артем объяснил. Нужна была скорость, пришлось включить форсаж, прилизать заслонки радиатора. Другого выхода у него не было. И командир с ним согласился.
– И то, что под мост ушел, тоже правильно, – кивнул он. – Финн тоже вот хотел твой маневр повторить. А кишка тонка оказалось… Сколько тебе до выпуска, говоришь, оставалось?"
"– Последний госэкзамен сдавал.
– Экзамен по летному мастерству?
– Да.
– Будем считать, что ты сейчас его сдал. В боевых условиях. И одну одержанную победу запишем на твой счет… Летать хочешь?
– Спрашиваете! – просветлел лицом Артем.
Артема перевели в летный состав эскадрильи, зачислили в отряд, где служил его друг Вася Зверев. И начались тяжелые летные будни.
Первое время Артем кружил над аэродромом в учебных полетах.
