Автор
Шестой граф Салташ окинул взглядом обеденный стол с чувством гордости, переполнявшим его. Здесь часто принимали королевских гостей и послов, но теперь это место стало обычным для дворцового стюарда, который вспоминал прошлое величие семьи.
– Ну… все! Мистер Сопворти, и миссис Скеффлинг, и фермер Хаггейт!
– Это ты им сказал?
– Нет! Я им сказал, что вы мой кузен, но фермер Хаггейт ответил, что Бу – чистокровный жеребец и никак не мог достаться моему кузену честным образом.
– О черт! – пробормотал Джон.
– Да он знает, что вы прикидываетесь! – утешил капитана Бен. – Так сказал фермеру Хаггейту мистер Сопворти, и это чистая правда, потому что я слышал это собственными ушами.
– Да ну? – окончательно растерялся Джон.
– Ну да, из-за мисс Нелл.
– Из-за… А это еще как следует понимать?
– Не знаю, – равнодушно откликнулся Бен.
Джон не стал развивать данную тему, а несколько минут спустя до его слуха донесся скрип колес, призвавший его к исполнению долга. Со стороны деревни медленно приближалась тяжелогруженая телега, влекомая огромной лошадью. Возница, который шел рядом с лошадью, при виде Джона крикнул:
– Открывай, дружище! Я везу навоз, а за это плату не берут.
Джон поднял руку в знак того, что он услышал его просьбу, но обратился к плотному мужчине средних лет, попыхивающему короткой глиняной трубкой на скамье возле сторожки:
– Чем я могу вам помочь?
– Спасибо, я просто присел отдохнуть, конечно, если вы не возражаете.
– Конечно, не возражаю, – откликнулся Джон, подходя к воротам. – Отдыхайте на здоровье.
– Отличный денек! – заметил возница телеги, всячески демонстрируя свое радушие. – Новичок, верно? Когда я ехал тут на прошлой неделе, мне открывал кто-то другой. Во всяком случае, вас я не припоминаю.
– Верно, – ответил Джон, не спуская глаз с телеги. – Что везете?
– Да я ведь уже сказал! Навоз!
– Я слышал, что вы сказали, но мне это больше напоминает птичий помет.
– Бог ты мой! Где ты рос, парень? – с деланным удивлением воскликнул возница. – Птичий помет – это такое же удобрение, как и навоз, простофиля! Так что это одно и то же!
– Почти, за исключением того, что помет не освобождается от оплаты, – ухмыльнувшись, кивнул Джон. – За какого идиота ты меня принимаешь, приятель? Гони полшиллинга!
– Ну откуда мне было знать, что ты в этом разбираешься? – хмыкнул возница, с философским видом принимая поражение.
– Ищи лопухов в другом месте! – порекомендовал ему Джон, подавая парню квитанцию в обмен на три скользкие монеты.
Заперев ворота за телегой, он вернулся к дому. Человек на скамье разжал зубы, извлекая изо рта трубку, и произнес:
– Я так думаю, тут много таких умников, которые пытаются проехать бесплатно.
