Автор
В мрачной комнате, где лишь мерцали свечи и скрипела полулежавшая Нелл на деревянном стуле, сердце ее сжималось от безысходности. За окнами неприветная ночная тьма напоминала о холоде беззвездного неба. Нелл поднялась к кровати своей сестры, готовая позвать отца в ответ на ее жалобные мольбы о помощи....
– Одно движение пальца, и твоя зазноба мертва.
– Джеймс, прости, что так вышло, – сказала Нелл, вглядываясь во тьму.
– Он тебя ранил? – спросил маркиз.
– Нет.
– Слава богу.
В голосе Джеймса слышалось облегчение. Нелл надеялась, что Гринграсс не уловил его. Злодей мог понять, насколько Нелл дорога маркизу, и попробовать извлечь из этого выгоду.
– Вот это интрига! – издевательским тоном промолвил Гринграсс. – Какой странный союз!
– Значит, ты понял, что есть основания для торга? – насмешливо спросил Джеймс. – Давай вернемся на лужайку.
Гринграсс на мгновение задумался, а потом схватил Нелл за руку.
– Пойдем на лужайку, крошка.
Они вернулись на газон, окруженный зарослями кустарника. На небе ярко светила луна, и, обернувшись, Нелл смогла разглядеть не только огромную фигуру Гринграсса, который целился ей в голову, но и стоявшего за ним Джеймса.
– Отпусти девушку, – приказал маркиз.
Гринграсс тихо рассмеялся и свободной рукой прижал Нелл к себе.
– Почему я должен отдавать тебе свой единственный козырь?
– Мы, конечно, можем простоять здесь до рассвета, а там ко мне придет подмога, – спокойно сказал Джеймс.
– В таком случае, твоя шлюха умрет. Если я загнан в угол, зачем держать ее в живых?
– Отпусти ее, и я отпущу тебя."
"Нелл не видела лица Джеймса, но знала, чего ему стоили эти слова.
Гринграсс усмехнулся.
– Как только я отпущу ее, ты всадишь мне пулю в спину.
– Я не буду рисковать ее жизнью, вступая с тобой в схватку.
– Джеймс, не верь ему! – крикнула Нелл. – Он хочет тебя убить!
– Это правда, – с усмешкой согласился Гринграсс, сжав предплечье Нелл так сильно, что у нее онемела рука.
– Не волнуйся, Элеонора, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось! – воскликнул Джеймс.
– Опрометчивые слова, – с издевкой произнес негодяй.
– Даю слово, что с этой девушкой ничего не произойдет, я спасу ее, даже если мне ради этого придется отправиться в ад, – пообещал маркиз.
У Нелл перехватило дыхание. Слова Джеймса и тон, которым они были сказаны, свидетельствовали о его сильной искренней любви к ней.
Нелл окончательно убедилась: его признание в любви, сделанное несколько часов назад, не было пустыми словами.
Она обзывала себя слепой дурой. Как она могла отвергнуть предложение маркиза стать его женой? Аргументы, которыми она руководствовалась, казались теперь ничтожными, малозначащими. Жить в законном браке, растить детей, вместе состариться – вот что было самым важным.
