Автор
В мрачной комнате, где лишь мерцали свечи и скрипела полулежавшая Нелл на деревянном стуле, сердце ее сжималось от безысходности. За окнами неприветная ночная тьма напоминала о холоде беззвездного неба. Нелл поднялась к кровати своей сестры, готовая позвать отца в ответ на ее жалобные мольбы о помощи.
Как бы Литу хотелось избавить ее от серых грубых платьев и разодеть в яркие шелка. Изумрудно-зеленые, пурпурные, гранатово-красные. Лит понимал: в глубине души он мечтает, чтобы мисс Трим стала его любовницей. Но это было невозможно, как бы маркиза ни тянуло к ней!
– Спасибо за комплимент, – кивнула Нелл. – Только давайте обойдемся без уроков верховой езды.
– Вчера вы уступили мне в споре на эту тему.
Она поджала губы.
– Я просто не хотела огорчать вашу матушку.
– Тем не менее вам придется учиться сидеть в седле.
Из конюшни вышел крепкий парень. Он вел под уздцы оседланного пони.
– Мисс Трим, позвольте представить вам чистокровную породистую лошадь по кличке Снежинка.
Услышав свою кличку, белоснежная лошадка затрясла густой гривой.
Нелл засмеялась.
– Сегодня ночью мне снились кошмары. Но Снежинка в них не присутствовала.
– Я припас огнедышащего монстра на завтра.
Лит поблагодарил конюха и взял Снежинку под узды.
– Вы когда-нибудь садились на лошадь?
– Нет.
Маркиз бросил на Нелл испытующий взгляд.
– Надеюсь, вы не боитесь?
– Нет. – Она заколебалась. – Ну, если только совсем чуть-чуть.
– Снежинка – низкорослая лошадь. До земли недалеко, падать будет не больно.
– Вам легко говорить.
Он засмеялся.
– Хотите, я вас подсажу?
Снежинка была слишком мала даже для такой невысокой женщины, как Нелл. Однако Лит выбрал именно эту лошадку, чтобы его спутница поборола страх.
– Думаю, я сама справлюсь.
Лит был разочарован. У него чесались руки, ему очень хотелось обхватить Нелл за тонкую талию и подсадить на пони.
Снежинка стояла как вкопанная, дожидаясь, пока мисс Трим сядет на нее. Но все равно Нелл делала это с опаской. Лит удивлялся ее неуверенности и робости. Он-то считал эту девушку неукротимой. Однако проявление слабости не отталкивало маркиза, а делало Нелл в его глазах еще более манящей.
Он передал ученице поводья, и она вцепилась в них с такой силой, что бедная Снежинка жалобно заржала в знак протеста. Лит положил ладонь на лихорадочно сжатую руку Нелл.
– Действуйте мягче.
– Простите, – пробормотала она.
Лит проверил стремя и заметил, что Нелл была обута в полусапожки. Поправляя подол ее пышной алой юбки, он заметил белые чулки. В его жилах вновь вскипела кровь, маркиз выпрямился и поспешно отступил.
– Как вы себя чувствуете?
Нелл выглядела очень неуверенно.
– У меня такое ощущение, будто я сижу на вулкане, и вот-вот начнется извержение.
Маркиз расхохотался.
