В заснеженных равнинах лютит мороз, и вот там-то мир становится напряженно острый. Ловчие иноки с табуном ждут под унывным свинцовым небом, их дух пропитан потом от ночей в бане и насыщенных земляными кострах. В сумерках они покрываются навозом для полного стирания запаха человека, но всё не помогает: ужасный волк до смерти старается их выявить среди ночи, заставляя жеребят залегать в плотном кругу....
В другой раз Вячеслав никогда бы не допустил подобного и запер гулящую с самолично выбранным гончим кобелем, но сейчас было всё равно, кто станет продолжателем рода. Уже через мгновение раздался угрожающий рык, и спустя секунду два особо азартных самца западносибирских лаек покатились клубком, намертво вцепившись друг в друга.
А виновница потасовки, Гейша, вдруг ринулась к реке, вылетела сквозь распахнутую калитку и в тот же час заголосила. Но не по зверю, лай был охранным, предупреждающим, и свора кобелей, забыв о соперничестве, немедля помчалась на подмогу.
— Ну, здорово, орлы, — негромко окликнул Ражный.
Они мгновенно обернулись на голос.
— Дядя Слава?!
И как по команде спешились, бросили поводья, кинулись было к нему, но в последний миг сдержали подростковые чувства неким омужевшим достоинством.
— Здорово, дядь Слав! — произнесли, однако же, хором.
Тот усмехнулся, разглядывая братьев.
— Вы что, дезертиры?
— Никак нет, в отпуске! — доложил один.
И второй подтвердил:
— На побывку прибыли, по семейным обстоятельствам.
Он хотел спросить, что такое стряслось с их семьёй, и не успел.
— Дядя Слава, тебя ищут! — внезапно сообщил один и завертел глазами.
— Твою базу обложили!
— Нас сначала тоже повязали. Но мы отбрехались.
— Кто повязал? — спросил Ражный.
— Да гаишники на дороге! Пристали, сволочи, подраться пришлось.
— Но их семь рыл было, да ещё подмога пришла…
— Потом нас передали какому–то хмырю. Важный такой, но озабоченный.
— Начальник какого–то спецназа. У них тут целая операция!
— Про тебя пытал!
— Этот спецназ и сейчас по лесу рыщет, в чёрной форме, — подхватил другой.
— Грибы? — изумился Вячеслав. — Какие же сейчас грибы?
— Трутовики с пней! Мы проследили: отрывают, ножами режут. Одни берут, другие бросают. Червивые, что ли?
— Дураки какие–то! Трутовики даже черви не едят!
— И менты переодетые! Человек десять! Явно тебя пасут.
— А на дороге и сейчас засады! С рациями! Мы радиообмен слышали.
