В зловещем Урочище ждут только по приговору Ослаба — смертные казни. Здесь ученые, бродяги и купцы встречаются лицом к лицу, готовясь к кровавой Вещере. Порученные кинжалы в руках, они искали дубраву, чтобы ощутить могущественный земной ковер. Каждый шаг — ответ на судьбу, ожидающую их снаружи окрестности....
За несколько минут только что срезанные строчки вновь закурчавились и начали медленно раздаваться вширь. Тем временем Прокофьев закончил свою операцию на другой стороне пня и снова переставил лестницу.
— И так целый день, — объяснил он. — Страда…
— Интересно, — хрипловато сказал Савватеев. — Беспрерывный процесс…
— Только нынче, — пояснил профессор, работая бритвой. — На будущий год такого может и не быть.
— Это что, специальные удобрения?
— Обратите внимание на летние побеги деревьев. Они втрое больше обычных.
— Отчего?
— Никто не знает… Я писал в газеты, к биологам обращался — никому не интересно.
— Может, от падения метеорита?
— Не исключено… Местные жители отслеживают этот феномен много лет. Есть воздействие радиоактивности, но говорят, и до войны так же было. И без метеоритов…
— А зачем поляну вспахали?
— Какую поляну?
— Где метеорит упал.
— Баруздин пашет… Весной посеют овёс с горохом. Подкормочная площадка…
— Вокруг заброшенных полей полно, а он полянки пашет…
Прокофьев на секунду оторвался от пня, поправил очки — разглядывал.
— Зверь боится больших полей, — сказал он, уже орудуя бритвой. — Он любит закрытые площадки. Чтобы раз — и в лес. И для охотников удобнее. Сел на лабаз, и все как на ладони…
— Вы охотник?
— Исключительно по грибам. В этом году повезло, — он вдруг обречённо вздохнул. — Что на будущий?.. Вы случайно собаку не видели? Рыжая немецкая овчарка?
Вот кто был владельцем застреленной во время захвата базы собаки…
— Нет, не видел, — проговорил в сторону Савватеев.
— Тоже была кормилица… Убили, наверное, эти, а говорят — убежала.
— Кто?
— Бандиты… На трех машинах приехали, местных пенсионеров в заложники взяли. Тут такое было!…
Этот профессор принимал их за бандитов, и Савватееву вдруг стало обидно:
— Почему вы так решили? Сразу бандиты…
— Они и раньше приезжали, стреляли…
— Охотники тоже стреляют…
— Эти, определённо, бандиты. И по внешнему виду… Но сейчас милиция приехала, прокуратура… Разберутся.
— А что бандитам нужно?
— Хозяина ищут… А вернее, его клады. Ходят с миноискателями, копают…
— Клады? Хозяин клады прятал?
Старик как-то виновато замолк, тревожно обернулся, и бритва затряслась в его руке:
— Простите… Вы кто?
— Я как раз из милиции, — Савватеев махнул удостоверением. — Все в порядке, не волнуйтесь…
— Значит, вы всех арестовали?
— Кого — всех?
— Егерей.
— Егерей арестовали.
— А как же база теперь? Растащат ведь все!..
