В мире литературных схваток участники рискованно решали судьбу своего рассказа, пытаясь вырваться из толпы и стать победителем. Здесь каждый жесткий отбор вызывал бурную драку мнений и голосов, создавая интригующую атмосферу ожидания и напряжения.
Хольми Бракс не мог выпить даже глотка спиртного, чтобы не рухнуть без сознания. На семейных торжествах он лишь уныло таращился на буянящих родственников и грустно прихлебывал мутную водицу.
Чем старше становился бедный гном, тем чаще ловил на себе недобрые взгляды опьяневших сородичей. «Сидит, смотрит, – доносились до него шепотки. – А зачем сидит, чего смотрит?»
Несколько раз его пытались отлупить. Хольми без труда удирал, благо трезвый гном всегда обгонит пьяного. Но отсиживаясь в заброшенных пещерах, прислушиваясь к веселому гомону, он с тоской спрашивал себя: «Зачем я такой? Отчего именно ко мне оказалась так зла и несправедлива судьба?»
И не находил ответа.
– Хороший ты парень, Хольми, – сказал ему однажды мастер Шуст. – И руки у тебя что надо, и голова варит. Но участок я тебе не дам, уж прости.
Хольми обхватил ручки вагонетки с такой силой, что аж борода затряслась.
– Это потому что непьющий?
Шуст вздохнул.
– Ты пойми, сынок: мало отлично знать свое дело. Мало быть работящим.
– Куда сорваться, куда?! – заорал в ярости Хольми, дернул вагонетку на себя и опрокинулся с рельсов вниз, в карстовый провал.
Так что и на карьере пришлось поставить крест.
Отец сидел мрачный. Пальцы бездумно плели из густой бороды косы и снова распутывали.
Мать ожесточенно начищала серебряные ложки.
– Прадед, – бухнул отец. – Прадед мой был такой же!
– Слухи! – отрезала мать.
– И его дед!
– Поклеп!
– И дедов папаша! – упрямствовал отец. – Зараза какая-то в нашей крови. Никуда от нее не денешься. Нечего башку в корнях прятать! Хольми – трезвенник!
Хольми покраснел. Мать погладила его по плечу.
– Мы тебя и таким любим, сынок. И девушка тебе хорошая встретится. Дай срок, все наладится.
Отец с сомнением крякнул.
– К чародею ему надо! – прозудела бабка из угла. – Нету другого пути!
Мать вздрогнула и уронила ложку.
– Не вздумай, Хольми!
– Старик такого наколдует – век будешь жалеть, что не убился об его порог! – поддержал отец.
– Великий он чародей, могучий! – гнула свое бабка.
– Был когда-то! Да весь вышел!
– Если не он, больше никто!
– Уж лучше никто, чем он!
– Сгубите парня!
– Да вы посмотрите на него! Куда уж хуже-то!..
