Пусть кнутом поротая, пусть и этот нартвег только потешится с ней да бросит — тут и гадать нечего, так оно и будет…
Но если она успеет от него ребенка родить, то может, будет у нее свое счастье. Когда-нибудь. В доме дочери или сына.
Неждана снова глубоко вздохнула. Только слишком быстро поддаваться нельзя. Иначе она ему сразу наскучит. Надо время потянуть, пока не понесет от него.
— Раз хозяин решил меня тебе отдать, то придется покориться, — с насмешкой сказала Неждана. — Я рабыня послушная. Кнутом, правда, поротая…
Все равно рубцы на спине увидит, мелькнуло у нее. Лучше сразу сказать. Может, этот ярл тут же и передумает. Все лучше, чем на что-то надеяться.
— За то, что таких, как ты, не больно любила, — добавила Неждана.
И улыбнулась, хмелея от собственной наглости.
А в уме билось — пусть даже побьет за такое нахальство. Она стерпит, не впервой. Главное, раззадорить его. И понести.
Нартвег скривился, хрипло выдохнул. Но сказал медленно, негромко:
— Харальд не хочет, чтобы ты к его жене приближалась. Поэтому поживешь пока в рабском доме. А дальше видно будет. Как стемнеет — на двор не выходи.
Нынче по ночам стража и так никого не выпускает, припомнила Неждана. Но промолчала.
— Когда надо будет, я сам за тобой приду, — бросил Свальд.
И встал. Заявил, глядя на нее сверху вниз:
— Вот сегодня перед закатом и зайду. Жди.
Он ушел, а Неждана пару мгновений сидела неподвижно.
Неужто прямо здесь с ней этим делом заниматься будет? Да вряд ли. Все-таки ярл, не из простых. Или к себе поведет, или в женский дом — там, по слухам, полно пустых опочивален.
Она вскочила. Зимний день короток…
А ей хотелось быть такой, какой она еще никогда не была.
Спасибо Забаве Твердятишне — новой одежды теперь у нее вдоволь. Надо бы только помыться. Да волосы гребнем начесать, чтобы блестели.
Неждана собрала узелок и побежала в баню. Ту самую, которую нартвеги обходили стороной.
Но ее как раз сейчас сжигали. Стояли вокруг угрюмые мужики в плащах поверх кольчуг, с топорами и баграми — видно, присматривали, чтобы огонь дальше не пошел. Сруб полыхал, пуская в небо широкий столб дыма…
И Неждана, крадучись, убежала к другой бане.
Только там крутились рабыни — и ее даже не пустили, сказав, что велено все вымыть да натопить для жены ярла.
Как же быть-то, подумала Неждана, стоя возле закрытой двери и прижимая к себе узелок с чистой одеждой. В первый раз ведь согласилась на это дело не потому, что рабыня. Не потому, что деваться некуда и хозяйскую волю надо исполнять.
