В здравии своего дома, Ассана неожиданно выходит на балкон, только что обнаружив шум. Вспышка ярости раздается издалека — похоже, кто-то назвала её мерзавкой в своем шалашовке. Дедушка предупредительно приглушает шум шагов, чтобы не привлечь внимание нападок. Ассана улыбается холодно, готовясь к встрече с грубиянами джунглей, где каждое слово важно и каждая манера — ключ к безопасности её владений....
– Разведчики также доложили, что остались несколько стариков и больных. Те, кто не смог уйти.
Глаза орка сверкнули алчным блеском:
– Приведите их. Немедленно.
Через час в центре селения собрали всех, кого удалось найти: дюжину дряхлых стариков и нескольких лежачих больных, которых гнарки, несмотря на спешку, не бросили на произвол судьбы, а спрятали в подземных убежищах с запасом еды и воды. Обнаружили их только благодаря гнарку предателю, присоединившемуся к отряду Дорвана.
Старейшина Тарр'Хаада, сморщенный временем гнарк с длинной седой бородой, гордо выпрямился, несмотря на боль в суставах:
– Опомнись! – воззвал он к орку.
Дорван лишь глухо со злостью фыркнул:
– Мне нужна кровь разумных, чтобы стать сильнее. Вас мало – едва хватит на малый ритуал. О големе можно забыть.
– Но даже с этими калеками мы сможем усилить ваш кристалл, господин, – степенно проговорил маг со шрамом, стоявший позади орка и выглядевший на фоне Дорвана тщедушным и слабым, но так было только на первый взгляд.
Властелин коротко кивнул:
– Хоть так. Приступай… И сожгите всё селение после ритуала. Пусть сбежавшие найдут лишь пепел, если рискнут вернуться.
Единственный маг (которому не нужен был Великий зверь) небольшого войска вскинул руки над пленниками. Его глаза вспыхнули алым пламенем, и земля под коленями стариков задрожала. Жертвы в ужасе заорали, но было поздно – тонкие лезвия из камня прорезали почву, впиваясь в их тела и вытягивая кровь.
Со временем крики стихли, сменившись жутким гудением, наполнившим воздух металлическим привкусом. Вскоре вместо гнарков на почерневшей земле лежали лишь высохшие, похожие на мумии тела.
Зато кристалл на груди Дорвана пульсировал тёмно-красным светом, впитав жизненную силу бедолаг…
А в глубине джунглей, в тайном убежище, юный провидец гнарков, предупредивший свой народ о приближающейся опасности, шептал в темноту: «Ассана готовит тебе сюрприз, ничтожный Ведок.
Глава 25
Вдох. Шумный выдох. Сердце набатом стучит в висках. Я поднимаю свой лук и прицеливаюсь. Если промахнусь, мы проиграем.
Вдох. Выдох.
Выстрел!
***
Некоторое время назад
Дорван, Великий ведок Ассаи, восседал на могучем боевом гиппопотаме – Мгону Ассаи, окидывая довольным взглядом собранное им войско. Полторы сотни воинов в чёрных доспехах растянулись за ним колонной, уходящей в глубь джунглей.
