Ученый Николай Маханов в дорогом костюме и усталой рубашке вышел из вокзала. Прохладный тамбур кажется спасением после густого трубы, где плачет ребенок без его помощи. Он берет с собой небольшой чемодан — наскоро собранную копилку знаний и надежд, направляясь в неизвестность....
Капитан Дуганов дал команду:
– Всем в лес! От взводов по одному дозорному в глубь массива, привал полчаса.
Рота сошла с дороги. Шелестов подозвал к себе командира отделения, выделенного для прикрытия группы, старшего лейтенанта Бойко.
– Как настроение?
– Боевое, товарищ майор!
– Это хорошо. Смотри, чем ближе к линии фронта, тем больше вероятность нарваться на немцев. А если нас еще воздушная разведка просечет, то тогда за ротой устроят настоящую охоту. – Шелестов указал на поваленное дерево: – Присядем.
Они сели.
– Значит, так, – продолжил Шелестов, – если мы столкнемся с немцами, я имею в виду – с подразделением, превышающим по численности нашу роту, то Дуганов с двумя взводами вступит в бой. Мы же должны будем, сориентировавшись, отойти в безопасное место.
Старший лейтенант бросил на майора острый взгляд:
– Наши драться будут, а мы побежим?
– Я разве сказал «побежим»? Я сказал, что мы должны будем отойти в безопасное место. И продолжить движение по намеченному маршруту.
– Даже если рота будет погибать?
– Даже, если так.
– Не согласен. – Бойко вскочил с места. – Я отказываюсь командовать отделением прикрытия. Здесь есть штатный командир, сержант Ефимов, вот его и инструктируйте, а я пошел к капитану Дуганову. Мы вместе служили, вместе первый бой приняли, вместе пробивались к своим. Пробились называется. Для чего? Чтобы ради одного человека предать товарищей? Нет, извините, товарищ майор, я на это не подписываюсь.
Шелестов вздохнул:
– Я понимаю тебя, Андрей, но… никуда ты не пойдешь.
– Стреляйте!
– Присядь, чего вскочил?
Немного помявшись, взводный сел на место.
Шелестов подозвал устроившегося неподалеку штатного командира отделения, сержанта Ефимова.
– Пошли-ка, сержант, кого-нибудь за командиром роты.
Пришел капитан Дуганов:
– Слушаю, товарищ майор!
– Тут такое дело, капитан.
– Что произошло?
– Да вот твой старший лейтенант отказывается выполнять приказ.
Ротный резко повернулся к старлею:
– В чем дело, Бойко?
– Да ты знаешь, какой приказ я получил?
– Знаю! Обеспечивать безопасность группы независимо от того, что будет с ротой.
– Но это же подлость, Витя! Как жить с этим дальше?
– Это, Андрей, боевая необходимость. А как жить? Ты сначала выживи, а как дальше жить, потом решишь, когда поймешь, что другого выхода у тебя не было.
