Ученый Николай Маханов в дорогом костюме и усталой рубашке вышел из вокзала. Прохладный тамбур кажется спасением после густого трубы, где плачет ребенок без его помощи. Он берет с собой небольшой чемодан — наскоро собранную копилку знаний и надежд, направляясь в неизвестность....
Я подтверждаю приказ майора: исполнять все его распоряжения! Усвоил, товарищ старший лейтенант?
– Так точно, товарищ капитан.
Дуганов повернулся к Шелестову:
– Я еще нужен, майор?
– Нет, благодарю!
– Через десять минут продолжаем марш.
Шелестов кивнул. Капитан ушел.
Максим посмотрел на Бойко:
– Хороший ты парень, старлей, но, знаешь, на войне иногда бывает так: сам погибай, а товарища выручай. В нашем случае мы все можем остаться на линии фронта, а штатский обязан оказаться у наших. Слишком он важен для руководства страны.
Бойко удивился:
– Для руководства страны?
– Да. И больше, прошу, никаких вопросов.
– Извините меня, товарищ майор, я выполню любой приказ.
Шелестов похлопал офицера по плечу:
– Прорвемся, Андрей!
– Ну, по крайней мере, попытаемся, – улыбнулся Бойко.
В 7.00 рота в прежнем походном порядке двинулась дальше. Дважды в небе появлялись немецкие самолеты-разведчики, но шум их двигателей был слышен издалека, и бойцы успевали укрыться в лесу.
В 10.50 подошли к оврагу, за которым в низине располагалась деревня Барка.
Командир роты обратился к Шелестову:
– Планирую провести разведку, разрешите?
Майор ответил:
– Ты, Витя, все, что касается марша, делай на свое усмотрение. В этих делах у тебя опыта больше. Считаешь нужным выслать разведку – высылай.
– Понял.
Разведгруппа обернулась быстро. Бойцы доложили, что в деревне никого нет. Похоже, жители ушли на восток вместе с отступающей Красной армией.
Капитан решил завести подразделение в Барку и там устроить большой привал.
Марш продолжили в 13.00. Теперь надо было пройти до села Городище, это двадцать километров. На полпути, в 16.20 головной дозор заметил группу мотоциклистов на рокадной дороге. Когда-то здесь был укрепленный район, немцы его разбомбили, но рокада осталась.
Рота укрылась в лесу. Мотоциклисты встали у заросшего кустарником оврага. Недолго думая, немецкий офицер дал команду расстрелять овраг из пулеметов. Отстрелявшись, мотоциклисты развернулись и ушли в обратном направлении.
Это задержало подразделение почти на час, поэтому к Городищу вышли только в 20.10. Дуганов отправил разведку. На этот раз разведчики доложили, что село полностью разрушено, дома сожжены, за южной городьбой – свежая братская могила.
