Ученый Николай Маханов в дорогом костюме и усталой рубашке вышел из вокзала. Прохладный тамбур кажется спасением после густого трубы, где плачет ребенок без его помощи. Он берет с собой небольшой чемодан — наскоро собранную копилку знаний и надежд, направляясь в неизвестность....
– Может, на кладбище пошел?
Коробов посмотрел на Фомича:
– А ты еще не весь ум пропил! Верно говоришь, Николай хотел до отъезда попрощаться с родителями. Точно – на кладбище он, пойду туда.
– Одна неувязочка, Сеня.
– Какая?
– Николай должен был сперва договориться, чтобы я готовил подводу, а потом идти на кладбище.
– Ну, спросонья, может, и не сообразил. Городские, они такие.
– Беги погляди, а я пока запрягу кобылу.
– Угу!
Коробов пришел на кладбище, но Маханова не было и там.
Семен забеспокоился.
– Ты чего, Коробов, бегаешь по деревне, будто потерял чего?
– Так оно и есть, Осип Макарович, потерял.
– Чего?
– Не чего, а кого. Колька Маханов исчез. Из деревни не выезжал, ни дома, ни на кладбище и вообще нигде на деревне его нет.
Парторг удивился:
– Нет Маханова, говоришь?
– Нету, Осип Макарович.
– А ну, идем, внимательней посмотрим.
– Думаете…
Парторг, в прошлом отчаянный буденновец и сотрудник правоохранительных органов, прервал шофера:
– Я ничего не думаю.
– Да я смотрел, все в порядке будто.
– Вот именно – будто.
– Ну, если вы так считаете, идемте.
– Уже сказал, только вида не показывай, что у нас ЧП – чрезвычайное происшествие.
Коробов взглянул на него:
– А у нас ЧП?
– Все может быть. Сам же повсюду трезвонишь: не своей смертью помер Иван Иванович.
– И до вас дошло?
– Плохой бы я был парторг, если бы не знал, что происходит в деревне.
– Стучат, значит.
– Ты мне прекращай подобные речи. Люди следуют направлению, указанному партией и правительством.
– Что-то я не слышал, чтобы партия…
И вновь парторг оборвал Коробова:
– Не продолжай, а то наговоришь лет на пять. Я не сдам, другие подсуетятся.
Они подошли к забору Махановых. Калитка открыта.
Парторг взглянул на Коробова:
– Твоя работа?
Тот утвердительно кивнул:
– Моя.
– Идем на крыльцо.
– Без толку, изнутри закрыто.
– Идем!
Парторг был прислан в деревню из города, где работал в областном Управлении НКВД следователем. Опыт разыскной работы у него имелся.
Коробов сунулся было на крыльцо, но Кулько остановил его:
– Погоди. Ты уже заходил сюда?
– Да.
– Ну-ка посмотрим, покажи свою подошву.
– Да чего тут на дереве разглядишь?
– Показывай.
Парторг осмотрел крыльцо:
– Да, ничего не разглядеть. Дальше куда пошел?
– Через боковину, в палисадник.
