Ученый Николай Маханов в дорогом костюме и усталой рубашке вышел из вокзала. Прохладный тамбур кажется спасением после густого трубы, где плачет ребенок без его помощи. Он берет с собой небольшой чемодан — наскоро собранную копилку знаний и надежд, направляясь в неизвестность....
Взволнованный важным звонком, Кулько спросил:
– Что, Владимир Александрович?
– Маханова контролировал сам Берия.
– Вот так-та-а-к, ай да Коля, кто бы мог подумать!
– Понимаете, что теперь мы просто обязаны его найти, живым или мертвым?!
Кулько почесал затылок:
– Понимать-то понимаю, да где искать-то?
– Бобрин выделит людей из актива. Часть направим на реку. Пусть возьмут невод да пройдут от деревни вниз по течению, осмотрят берега, осоку.
– Думаете, потонул Николай?
– Ничего я не думаю."
"– А как же Пескарь… то есть Павел Перегудов? Он же показал, что слышал, как от берега отходила лодка.
– Ты не разговоры разводи, а давай людей, будем обыскивать дома.
– Это народу не понравится.
– А мне плевать, кому что понравится. Я могу через начальника областного Управления целую роту сюда вызвать. Они церемониться не станут – вывернут твою деревню наизнанку.
– Ладно, не горячитесь, сделаем все, как надо.
Подошли пятеро активистов. Троих майор Авдеев отправил на реку, двоих оставил при себе. Плюс Коробов.
– С чего начнем? – спросил майор.
Вперед выступил Коробов:
– С хаты снабженца Рылова.
– Пожалуй, ты прав, шофер, у него крайняя хата, от нее и будем плясать.
Подошел эксперт:
– Были тут посторонние люди, Владимир Александрович, точно были. Пришли скорее всего на лодке. А лодку им предоставил кто-то из местных.
– У вас, Павел Яковлевич, тут работа еще есть?
– Нет.
– Тогда возглавьте вместе с участковым группу по осмотру домов. На вас – Центральная улица. Я с парторгом и шофером пойду по Речной, затем все вместе прочешем выселки вдоль леса.
– Лесной массив тоже осматривать будем?
Авдеев вздохнул:
– Чтобы его осмотреть нужен месяц и как минимум батальон солдат. Но если надо, будем смотреть и лес, все будем смотреть.
Участковый забрал двух активистов и эксперта, и всем скопом они двинулись к Центральной улице.
Авдеев, Кулько и Коробов направились к дому Рылова.
Снабженец встретил их у калитки.
Майор заявил:
– Мы должны осмотреть ваш дом, товарищ Рылов.
Снабженец изобразил удивление:
– Меня подозревают в похищении Николая Маханова?
– Я сказал, что нам нужно осмотреть ваш дом.
– Пожалуйста, прошу.
Рылов спокойно направился к крыльцу. За ним двинулись Авдеев и Коробов. Парторг Кулько остался осматривать хозяйственные постройки.
В доме Рылова было мрачно, но чисто. Немудрено – жил он один, сорить некому.
Осмотрели сени, подсобку, комнаты.
Рылов присел на табурет у стола.
– Где вход в подвал? – спросил Коробов.
– Как будто не знаешь.
