28 июля 1890 года, в окрестностях Ростова-на-Дону. Солнце жадно сжигает степную землю, а черные тучи надвигаются из востока, создавая непреодолимый ветер. Раздавался отдаленный писк сусликов и гул рыбы на Дону, поднимаясь к лесам на берегу. В воздухе пахло сухостью и жарой, всё вокруг окутывало таинственным шепотом природы, как в зазеркальной сказке....
— У тебя много вещей?
— Нет.
— Где они?
— Всё в моём шкафу.
— У тебя есть чемодан?
— Да.
— Он в комнате?
— Под кроватью.
— Тебе больше нельзя там появляться. Прямо сейчас мы уедем, и я поселю тебя в гостинице. Дай мне ключ от комнаты.
— Зачем?
— Я сложу твои вещи в чемодан и вернусь. А паспорт у тебя с тобой?
— Да, в сумочке.
— Отлично. Завтра ты отправишься в другой город.
— И куда?
— Пока не знаю. Подумаем и обсудим.
— Опять скитаться? Искать работу? А как же объявление?
— К чёрту всё! Жизнь дороже.
— Когда вернёшься, тогда всё и расскажу. — Она улыбнулась и спросила игриво: — А зачем мне нужна другая гостиница? Разве я не могу переночевать у тебя?
Клим от неожиданности заморгал. Сердце у него забилось, пытаясь вырваться наружу, словно синица, зажатая в кулаке, и он спросил несмело:
— Ты серьёзно?
— Ах, какой наивный мальчишечка… Конечно!
Ардашев достал из бумажника новенькую сотенную, хрустевшую, как снег в лютый мороз, и, положив на стол, сказал:
— Это тебе.
— Зачем?
— Бери и не спорь.
— Здесь мои жалованья за полгода. Мне не нужно так много!
— Убери в сумочку, а то на нас уже обращают внимание.
София повиновалась.
— Перво-наперво я возьму тебе извозчика, — продолжил Клим, — и ты поедешь в «Гранд-отель». Жди меня вестибуле и никуда не выходи. Портье скажешь, что ты моя сестра. Закажи себе чего-нибудь, чтобы они к тебе не приставали.
— Я всё понимаю, но зачем мне сто рублей?
— Это на всякий случай. Так мне будет спокойней.
Она пожала плечами:
— Ладно. Только ведь десять минут уже ничего не решат, правда? Давай сначала полакомимся десертом, допьём шампанское, а уж потом и разъедимся. Хорошо?
— Ты права, — согласился студент. — Угощайся, а я пока пойду расплачусь. Мы ещё и в мой нумер закажем всего, чего ты только пожелаешь.
IIДва человека стояли за поленницей дров и курили. Увидев, подъехавший экипаж, один из них выговорил тихо на армянском:
— Принесла кого-то нечистая.
— Нет, это не она. Какой-то франт с тросточкой. Извозчик не уехал. Ждёт.
— Интересно, куда он пойдёт?
— Побежал в дом, поднимается по лестнице.
— К ней?
— Так её нет дома.
— А ему откуда знать?
— Смотрите, он дошёл до конца коридора.
— Вот те на!
— Подождём, торопиться не будем.
