Зима гулкими хрустящими льдинками покрывала старый город. Изабель мечтала о чем-то большем, чем вечно тихий дворик и унылые зимние вечера. Однажды она осмелилась следовать за подружками на улицу, где их ждал мир доброго звука — веселых детей и радостных голосов, которые проникали сквозь ледяной мрак. В ночной тиши это шумило как дуновение ветра, пробуждающий сном затхлые улицы....
Она сама ничего не слышала, но почему-то была уверена, что они там – может быть, даже наблюдают за ней. Она сидела, пряча замёрзшие руки в длинные рукава и боясь лишний раз пошевелиться. Наконец из пещеры выглянули котята, Куне и Тень. Они деловито обнюхали снег у входа, а потом вышли на середину выступа, стараясь двигаться осторожно и грациозно, как их мама.
«Может быть, она оставила их одних, а сама пошла охотиться?» – подумала Изабель, очень надеясь, что Грейс не решится вернуться к лагерю пастухов при свете дня.
Тень, котёнок, который покрупнее, резко остановился и принюхался, махая пушистым толстеньким хвостиком. Забыв о грации и осторожности, он припал к земле и прыгнул на сестрёнку. Они покатились по снегу, сцепившись в клубок. Изабель закусила губу, борясь с желанием броситься к ним и разнять. Куне такая маленькая! Ей не справиться с братом! Но тут Куне вырвалась, запрыгнула на высокий валун и соскочила оттуда прямо на спину Тени. Со стороны их возня представлялась яростной дракой – Изабель всерьёз опасалась, что они могут поранить друг друга.
Снизу донёсся какой-то шаркающий звук. Изабель испуганно вздрогнула. Кто-то выследил снежных барсов? Или того хуже – поднялся сюда по её следам? Неужели она привела охотников прямо к укрытию Грейс и котят? Изабель не знала, что и думать. Кроме Одвал, её никто не видит и не слышит. Её как бы здесь нет.
Но тут она увидела Грейс, поднимавшуюся по каменистому склону большими, почти бесшумными прыжками, и вмиг забыла обо всех своих тревогах. Как зачарованная, Изабель наблюдала за большой кошкой, которая словно летела вверх, едва касаясь лапами камней. Девочка тяжко вздохнула, вспомнив свой собственный медленный, трудный подъём. Наверное, всё дело в том, что она здесь чужая, а снежный барс принадлежит этому миру ледяной стужи и скал.
Большая кошка запрыгнула на выступ прямо над головой Изабель.
