Зима гулкими хрустящими льдинками покрывала старый город. Изабель мечтала о чем-то большем, чем вечно тихий дворик и унылые зимние вечера. Однажды она осмелилась следовать за подружками на улицу, где их ждал мир доброго звука — веселых детей и радостных голосов, которые проникали сквозь ледяной мрак. В ночной тиши это шумило как дуновение ветра, пробуждающий сном затхлые улицы....
Девочки спешились, и Одвал привязала поводья Тучки к ветке какого-то чахлого низенького куста. Изабель с удивлением поняла, что этот кустик – самое высокое из всех растений, увиденных ею в этих горах. Деревьев здесь не было вообще.
Оставив Тучку ощипывать листья с куста, девочки поднялись вверх по склону и спрятались за высоким скалистым уступом, откуда им были хорошо видны Алтан и Сухэ. Мальчишки стояли перед какой-то глубокой ямой и переговаривались друг с другом. Ружье было прислонено к куче камней рядом с ямой.
– Кажется, тут достаточно глубоко, – пробормотал Алтан.
– Да. Но надо выровнять стенки.
– Что там за яма? – шёпотом спросила Изабель.
– Старый рудник, – прошептала в ответ Одвал. – Раньше здесь добывали медь, но её было мало. И было непросто спускать её вниз, чтобы везти в город. Поэтому тут не рыли глубокие шахты. В общем, это обычная яма, только глубокая. Добычу меди периодически возобновляют, но потом снова бросают. – Она нахмурилась. – Я знаю, что они делают. Хотят устроить ловушку для Грейс.
– Но ведь папа им запретил!
Одвал кивнула:
– Да, запретил. Но им хочется чем-то похвастать. Хочется показать, что они не мальчишки, а взрослые мужчины, изловившие снежного барса. – Она грустно вздохнула.
Они наблюдали, как Сухэ и Алтан таскают к краю ямы большие плоские камни. Когда камней набралась целая куча, мальчишки взяли лопату и спустились в яму. Теперь Одвал с Изабель видели их только тогда, когда они поднимались за очередным камнем, чтобы стащить его вниз.
– Что они делают? – спросила Изабель.
– Похоже на то. – Одвал покачала головой и с надеждой посмотрела на Изабель. – Я думаю, они пытаются сделать стены покруче, чтобы она не смогла подняться. Но у них ничего не выйдет. Снежного барса не остановит какая-то жалкая яма.
– Сегодня я видела, как она поднималась почти по отвесной скале, – сказала Изабель. – Яма её точно не остановит, разве что очень глубокая. У них вряд ли получится сделать крутые и ровные стены, где вообще не за что зацепиться.
– Мясо, – кивнула Одвал. – Они наверняка взяли немного козьего мяса. Сейчас морозы, оно замерзло и хранится на улице. – Она невесело рассмеялась. – Бедная Грейс, ей всё же достанется это мясо.
– Но зачем ей сюда приходить? Их пещера в другой стороне и достаточно далеко.
Одвал посмотрела куда-то за яму, потом на дорогу и нахмурилась, словно прикидывая в уме расстояние.
