Зима гулкими хрустящими льдинками покрывала старый город. Изабель мечтала о чем-то большем, чем вечно тихий дворик и унылые зимние вечера. Однажды она осмелилась следовать за подружками на улицу, где их ждал мир доброго звука — веселых детей и радостных голосов, которые проникали сквозь ледяной мрак. В ночной тиши это шумило как дуновение ветра, пробуждающий сном затхлые улицы....
– На самом деле не так уж и далеко. Если пройти по дороге чуть дальше, она начнёт подниматься в гору. Это более длинный путь, но в итоге дорога сольётся с тропинкой, по которой мы шли к пещере. Для Грейс это недалеко. Папа говорит, что в поисках пищи взрослые снежные барсы проходят десятки миль за ночь, когда им не нужно заботиться о детёнышах. – Она сердито взглянула на яму. – Не знаю, как они догадались… скорее всего, это вышло случайно… но они выбрали самое подходящее место.
– Может, расскажешь всё папе? – предложила Изабель.
Одвал опустила голову:
– Как я ему расскажу? Тогда придётся признаться, что я знаю, где прячутся барсы и хожу к ним уже много месяцев. Мама с папой рассердятся. Мне нельзя уходить далеко от лагеря. Если они узнают… то вообще запретят выходить из юрты одной. – Её глаза широко распахнулись. – Может быть, они скажут, что я их обманула, и теперь мне нельзя доверять, и меня не отпустят в школу! К тому же Сухэ самый старший, и он очень хороший пастух. Папа считает, что он разумный, надёжный парень.
– Да, наверное, – уныло проговорила Изабель. – Значит, будем надеяться, что, если Грейс прыгнет в яму, она сумеет оттуда выбраться. – Она вспомнила, как огромная кошка поднималась по крутому склону мягкими грациозными прыжками. Она была почти уверена, что Грейс без труда выберется из ямы. Почти уверена. Почти."
"– Мы должны что-то придумать, – пробормотала Изабель, глядя на мальчишек и сердито кусая губы.
– Может быть, я для этого здесь и оказалась, – прошептала она очень тихо, так, чтобы её не услышала Одвал. Изабель знала, что она никакая не воображаемая подруга, которую придумала Одвал, чтобы ей было не так одиноко. Но кто же она? Вот вопрос. Этот чужой, странный мир был слишком реальным для сна.
Глава седьмая
– Я тут подумала… – сказала Изабель, когда они с Одвал вернулись в лагерь и завели Тучку обратно в стойло. – Может быть, мы достанем приманку из ямы? Тогда она точно туда не полезет и её не поймают.
Одвал радостно закивала:
– Отличная мысль! Почему я сама не додумалась? – Она взглянула на небо. – Но нам надо поторопиться.
