Зима гулкими хрустящими льдинками покрывала старый город. Изабель мечтала о чем-то большем, чем вечно тихий дворик и унылые зимние вечера. Однажды она осмелилась следовать за подружками на улицу, где их ждал мир доброго звука — веселых детей и радостных голосов, которые проникали сквозь ледяной мрак. В ночной тиши это шумило как дуновение ветра, пробуждающий сном затхлые улицы....
Уже вечерело, в расщелинах скал собирались густые тени. В меркнущем свете дня горная дорога казалась зловещей и мрачной, а когда девочки наконец подошли к яме и в первый раз посмотрели вниз, Изабель стало дурно. Одвал говорила, что яма не очень глубокая, – но отсюда, сверху, она представлялась бездонной, наполненной пугающей темнотой.
– Наверное, туда можно спуститься, – сказала Изабель. – Рудокопы же как-то спускались. И поднимались, – добавила она дрожащим голосом.
Одвал неуверенно кивнула:
– Наверное. Смотри, вот и мясо.
– Думаю, ее длины хватит, – пробормотала Одвал, когда они с Изабель подтащили решётку к краю ямы. – Ты уверена, что хочешь спуститься туда сама? Может быть, лучше я?
Изабель покачала головой:
– Ты держи её сверху. – Они опустили решётку вниз. Изабель проглотила комок, подступивший к горлу. Теперь решётка уже не казалась надёжной и крепкой. – Попробуем поставить её на выступ.
Одвал развязала свой пояс и пропустила его через верхние ячейки решётки. Потом завязала концы крепким узлом, сунула руки в петлю и накрутила её на ладони.
– Так я смогу опустить её ниже, – объяснила она. – Чтобы ты смогла дотянуться до мяса.
– Ты готова? – Изабель закатала рукава и поморщилась. Ледяной воздух обжёг исцарапанные ладони. Тяжелее всего будет спуститься к решётке от края ямы."
"Девочка сделала глубокий вдох, глядя вниз. У неё было странное чувство, как будто что-то застряло в горле и мешает дышать.
– У меня всё получится, – прошептала она, стараясь не думать о том, как деревянные перекладины шатаются и скрипят у неё под ногами. Прошла целая вечность, и вот наконец девочка встала на каменный выступ, где лежал кусок мяса.
Дома Изабель ни за что не взяла бы в руки сырое мясо, но сейчас было не до капризов.
– Может, отнесём мясо Грейс и котятам? – выдохнула она, когда Одвал помогла ей перелезть через край ямы.
