Я шагаю по мрачной тайге Сибири, где июльские дожди смешались со снегом. Воздух здесь пропитан хвоей и смолой, где-то вдалеке играют кузнечики, утопая в редких птичьих трелях. Я впереди, ощущаю прикосновение мха под сапогами и цепкие ветви скользят по старой куртке. Рядом двое новичков тянутся за мной, как паровозы на последнем издыхании....
Словно она пыталась сказать что-то важное, но я не мог понять, что именно. Связь была ещё слишком новой, слишком сырой.
Потому что мне самому нужно развиваться, чтобы лучше понимать своих питомцев.
— Одна значит? Тогда иди, — кивнул. — Только осторожно.
Она медленно моргнула и растворилась в воздухе. Буквально исчезла, будто её и не было.
Я остался один в полигоне, пытаясь осмыслить произошедшее. Эволюция прошла успешно, но результат превзошёл все мои ожидания. Теперь рядом со мной был настоящий элитный убийца.
Но самое главное — она была полностью лояльна мне.
Я прислушался к нашей связи, ощущая невидимые нити, которые соединяли меня с питомцами. Кошка двигалась по лесу, удаляясь от дома. А рядом с ней…
Красавчик?
Я нахмурился, концентрируясь на ощущениях. Да, горностай тоже был где-то рядом с кошкой. Интересно, как они поладят?
Что ж, время покажет.
Пора заняться собой.
Но едва я зашёл в избу и умылся, как увидел в окно человека. Ох ты ж, совсем из головы вылетело, после всех этих событий!
Барут.
Я вышел на крыльцо, поправляя рубаху и стараясь выглядеть как можно обычнее. Парень двигался неспешно — видно было, что после отравления он всё ещё не до конца восстановился.
Выглядел он заметно лучше, чем в последний раз. Кожа обрела здоровый цвет.
— Макс, — кивнул он, подходя ближе. — Привет.
— Ты как? — спросил я, внимательно его разглядывая. — Получше?
Барут поморщился, потирая шею.
— Спасибо, нормально. Твоя бабка Ирма передала, что хотел встретиться.
Я кивнул в сторону избы.
— Зайдём.
В доме мы устроились за столом. Барут с любопытством осматривал обстановку. Я поставил перед ним кружку с водой и сел напротив. Мысли мои кружились вокруг отвара из смолы Древа Памяти, но встреча с парнем была не менее важна.
— Слушай, — начал я, наклоняясь вперёд. — Я позвал тебя, потому что кое-что придумал. Но мне нужно, чтобы ты рассказал про обряд совершеннолетия. Хотя бы в общих чертах.
Барут нахмурился, отхлебнул воды.
— Но, Макс.
— Весь тот разговор про твоего отца и помощь, это просто так? — спокойно спросил я.
— Так… — Барут помолчал, обдумывая мои слова, затем кивнул. — Ладно, знаешь, там ведь ничего особенного. Это ведь Ефим закон ввёл в деревне. Точнее барон, но не важно…
— Так и что за обряд? — чуть надавил я.
— Да это вообще фигня. Просто принятие специальных зелий, которые пробуждают силу в татуировках. У Мастеров — одни составы, у Звероловов — другие.
