В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Нукеры двинулись дальше, держась берега канала, но не приближаясь к нему ближе чем на сажень. По краю случались обвалы и оползни. Угодишь в воду, сгинешь навсегда.
Вышедшие из аула гораздо позже нукеров Пегри и Амас шли быстро. Они увидели облако пыли, выехали на холм и тут же попятились назад, завидев впереди Бегана и Хамира.
– Вот шайтан! – воскликнул Пегри. – Я и не думал, что мы так быстро их догоним.
Амас проговорил:
– Ну и хорошо. Теперь мы будем видеть Хамира и Бегана, а они нас нет.
– Как его сделать? Впереди большой караван, оттуда в любой момент может появиться кто-нибудь из стражи, а тронешь торговцев – нас прибьют не глядя. Этот караван все планы нам спутал.
– Ничего, выберем момент.
Подождав короткое время, Пегри и Амас вышли из-за холма. На дороге и у канала никого не было. Они медленно повели своих коней вперед. Встали на полуденную молитву, пройдя всего две трети пути до караван-сарая.
Пегри сказал, убирая коврик:
– Слушай, а что, если нам не таиться, а открыто выехать к Хамиру и Бегану?
– Зачем?
– Скажем, бек послал нас, дабы им спокойнее было, да и искать дом тархана вчетвером проще.
– А если хитрый Хамир заподозрит неладное? Он бросит все и сбежит.
– Мы еще скажем, что должны ехать в Сарсин к жене Ильдуана.
– Ну, не знаю, – проговорил Амас. – А что это нам даст?
– Мы будем постоянно рядом с Хамиром и Беганом. Значит, и дело сделать по-тихому возможности будет больше.
– Надо подумать.
– Чего думать? А если нукеры Байзара сейчас обходят караван и скоро оторвутся настолько, что нам их не догнать?
– Догоним в любом случаем, вот только… как бы они не дошли до брата Ильдуана раньше нас?
– А я что говорю?
– Тогда идем быстрее. Будем догонять.
Нукеры бека пришпорили коней. Вскоре они увидели нукеров Байзара. Те тоже увидели соплеменников и удивились.
Хамир проговорил:
– Смотри, Беган, люди Каира.
Тот пригляделся:
– Точно. Зачем они тут?
– Шайтан их знает. Но не по нутру мне это.
– Гляди, Пегри машет рукой. Это он нам.
– Значит, по нашу душу?
– Узнаем. Не бежать же от них.
Беган вздохнул:
– Я бы сбежал.
– Позорно, лучше оружие на всякий случай приготовь.
– Оружие всегда готово.
– Тогда подождем.
Нукеры Байзара остановились. Вскоре к ним подъехали нукеры бая Каира.
– Салам, братья, – поприветствовал попутчиков Хамир.
