В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Гальбар помолился, провел по лицу ладонями:
– Вечный покой им и память. Как же мне теперь сказать об этом жене тархана?
– Еще раз сожалею. Но это не главное.
– Не главное? – воскликнул Гальбар. – А что же главное?
– А то, – повысил голос Шамат, – что я, следуя обещанию наказать полян, повел свое войско к крепости. Мы хотели перейти через Оку и зайти к крепости со всех сторон, но тут из леса, со стороны Заледово, в поле вышла огромная, больше тысячи воинов, хорошо вооруженная и подготовленная рать.
– Рать? – изумился Гальбар.
– Нет, Тимур, это настоящая рать, да и где бы местные собрали столько воинов, коней, всевозможного оружия и когда бы успели обучить их! Это была рать, и у меня сложилось мнение, что она ждала нас. Поляне из селения, которые теперь называют себя варузы, выставили своих мужей на стены крепости. А рать пошла на нас. Мои сотни попали в окружение. Пришлось принять бой. Бележи отличные воины, и мы дрались как львы. В бою я случайно услышал имя воеводы, кто-то в передней сотне крикнул: «Князь Всеволод Славный!» Я наказал нукерам следовать за мной и бросился на переднюю сотню, но воеводу не настиг.
Гальбар сидел, словно окаменев.
– Какая-то рать.
Шамат вновь повысил голос:
– Что тебе непонятно, Тимур? Мы сделали то, что ты просил, нашли брата и племянника. Мы пошли мстить, и мы отомстили, порубив в сечи не менее семи сотен полян. Да, крепость не взяли. Но это было выше наших сил. Посему ты должен заплатить еще пятьдесят тысяч дирхемов.
– Почему?
– А как будут жить семьи погибших воинов? Ведь они погибли, выполняя твою просьбу.
– Но у тебя нет никаких доказательств.
– Тебе мало моего слова?
– А… Забар Тарбак.
"– Я же говорил, тебе придется назначать нового помощника. Тарбак имел все доказательства, которые подтвердили бы мои слова, но он бежал, когда мы вступили в бой. Далеко он не ушел, его труп нашли на той же елани. Спроси сотника Каира, – вождь бележей кивнул на бая, – Тарбак уходил через елань и был убит ударом копья, раздет и прибит к дереву. Видно, варузы смотрели за еланью. Но и это еще не все. По весне я вновь пойду с войском на крепость.
