В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
А кто ты такой?
– Вождь племени аркудов Кузьма Ерга. С чем приехал, Бахарь?
– Наш вождь желает говорить с тобой. Зовет к себе на обед.
Вождь аркудов кивнул:
– Добре. Разговор лучше свары. Я поеду.
– Надо бы немедля, вождь.
– С чего так?
– Раньше начнете, раньше договоритесь.
– Хорошо. Я возьму с собой охрану.
Петруша пожал плечами:"
"– То твое право, только Дедил просил не брать боле половины десятка. Сейчас время спокойное, и того-то много.
– Это я решу сам.
– Решай.
– Проголодался?
– Не-е, – ответил Первуша, – водицы испил бы, да коня вон напоить треба, но то и на реке сделать можно.
– Отчего же на реке? Заезжай в селение, там вас напоят.
– На реке ловчее.
– Как хочешь.
Петруша усмехнулся:
– А говор у тебя, как у нас. Вроде не родственники.
– Один народ – один говор.
– Твоя правда.
Ерга повернулся к своим:
– Крынь, Брага, возьмите людей и едем.
– Угу.
Вскоре все вместе пошли к крепости Вольное.
Первуша напился и напоил коня в Горше. К полудню, когда солнце прошло зенит, подъехали к опущенному мосту западных ворот.
Первуша взглянул на вождя переселенцев:
– Как тебе наша крепость?
– Сильная. Удивился я, когда первый раз увидел, как пришли мы в эти земли искать подходящее место для поселения.
– Понятно.
На мост вышел Заруба Дедил, Веденей Кобяк и Тихомир Сергун.
Первуша указал на Дедила:
– Это и есть вождь варузов, Заруба Дедил, с ним его помощники – главы родов.
Ерга подъехал к Зарубе:
– Приветствую тебя, вождь Дедил.
– И тебя также, только имени твоего не ведаю.
– Кузьма Ерга, со мной главы родов Егор Крынь да Мирон Брага, да охрана.
– Добре. Поедем на мое подворье.
Он подал знак сторожу на вышке и первым въехал в крепость. За ним Кобяк, Сергун, Первуша и приезжие.
Проехали до подворья Дедила. На улицы вышел народ посмотреть на чужаков. А аркуды с интересом разглядывали подворья, улицы, стены, вышки.
Охрана осталась с Первушей у ворот подворья, остальные, спешившись, прошли в дом. Там на столе уже стояли чаши с кушаньями, кувшины с медом да квасом.
Варузы сели на лавку у оконца, гости напротив.
Дедил посмотрел на вождя переселенцев:
– Ну, рассказывай, Кузьма, пошто сошел с прежнего места и пришел сюда.
Ерга устроился удобнее, расстегнул ворот рубахи, грудь его была так же волосата, как и лицо.
– История наша простая, наверняка сходная с вашей. Жили мы поживали в своем большом селении в недальних местах.
