В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
– Это без одного девять десятков.
– Так, – ответил Ерга, – но пошто ты мужиков, юношей и отроков точно считаешь?
– Потом объясню. Значит, место у слияния Горши с Окой хорошее, только земли маловато? Лес выкорчевывать думаете?
– Да. На тех землях, что пустовали, рожь посеяли. Коли все уродится с тем, что в запасе имеем, до следующей весны протянем. А там и новые земли у леса отымем. Но это коли вы супротив нас не пойдете. Скажу сразу, гнуться на других не будем. Лучше уйдем. А уйти не дашь, в сечи поляжем.
"Дедил улыбнулся:
– Ты погоди, погоди о сечи-то думать, Кузьма, мы тебе не увичи, притеснять не станем, напротив, иное предложим.
Он взглянул на Кобяку и Сергуна:
– Так, помощники?
– Так, Заруба.
Ерга, Крынь и Брага тоже переглянулись. В глазах удивление с недоверием.
– И что ты нам предложишь, вождь Дедил?
– Давай-ка, Кузьма, я тебе поначалу кое-что поведаю, дабы ты со товарищами потом прикинул, оставаться тут или уйти?
– Мы слушаем, – еще более удивленно сказал Ерга.
Вождь варузов поведал Ерге о стычке сначала с хазарами, которая потом привела к объединению родов и строительству крепости, а затем о том, как смогли одолеть и крупное войско бележей бека Шамата.
Вождь аркудов и его помощники восторженно воскликнули:
– Вот это да! Слыхали мы о сопротивлении полян хазарам да другим иноземцам, что приходят грабить земли наши, но чтобы одно племя числом невеликим надавало отпор хазарам и горцам, того еще не было. Рады мы, что вождь такого племени призвал нас и принял, как равных.
Дедил улыбнулся:
– А вы и не чужие – те же поляне. Но это ладно, теперь понимаете, что бележи и хазары не оставят нас в покое? Мыслю, в Хамлыхе или где еще в Хазарии или в горах уже собрана рать для нового похода. Нас наказать. Мы к тому готовы. А вот вам рядом с нами небезопасно, если только не согласитесь принять предложение.
Ерга вскинул голову:
– Говори, вождь, что ты предлагаешь?
Дедил посмотрел на своих помощников, говорить или не стоит.
Те утвердительно кивнули.
– Ладно, – проговорил Дедил, – предложение такое: поселиться вам вместе с нами за оврагом, у леса. Там можно поставить дома, полуземлянки, землянки, зерно мы вам дадим, поможем и с провизией. Новое поселение обнесем общей стеной, в овраге поставим дамбу. И будут у нас две стороны: южная, наша, и северная, где будет жить ваше племя. Ты, Кузьма, останешься главой своего племени, но не вождем. Вождь здесь только я и тот, кого выберут на общем сходе.
