В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Перед утренней молитвой в шатер вошел заметно уставший Адар.
– Дозволь, бек?
– Погоди.
Шамат сменил халат на штаны и рубаху, надел сапоги. Наложница быстро прибралась в шатре. Бек сел на ковер, поджал под себя ноги:
– Говори, Кадыр, если хочешь – присядь.
– Нет, спасибо, доклад у меня короткий. Послал я к перелазам два разведочных десятка, Калаута и Лауна. Переправились они осторожно. Все спокойно – подводных заград больше нет. Ни заград, ни ловушек от реки и до леса.
– Хоп! Это хорошо, пусть твои люди отдыхают.
Прошла молитва, явился Хамзаят:
– Господин, мы получили знаки от всех наших сотен. Они у стен крепости Вольное.
– Ты уверен, что проклятые варузы не заметили их?
Хамзаят хитро взглянул на Шамата:
– Надеюсь, господин, ты простишь мне малую вольность во благо общего дела?
Взор бека посуровел:
– Что еще за самовольство?
– Я передал баю Адару не только наказ пустить разведочные десятки к перелазам, но и отправить пару опытных воинов к самой реке напротив крепости.
Бек, разозлившийся тем, что сам не додумался до этого, прокричал:
– Я накажу тебя!
– Готов принять наказание.
– Ладно, и чего прознали двое наблюдателей?"
"– То, что люди в Вольном живут обычной жизнью. Вечером вчера на стены выходила только малая стража. Также вечером варузы подняли мосты, что сделали над рвами. Они вообще много чего сделали, чтобы укрепить крепость. Сейчас это уже не прежнее Вольное.
– Я сам посмотрю, как приготовились ко встрече с нами эти собаки. А ведут они себя, ты говоришь, обычно?
– Так доложили наблюдатели.
– Хоп. Пусть будет так – скрытно. Хотя это не важно, сегодня мы подойдем к их стенам.
Начальник отряда нукеров спросил:
– Стан твой будет, как и в прошлом году, на возвышенности?
– Нет, ближе к реке. Подбери место.
– Подберу. А когда выходим?
– Я скажу. Ступай, передай Адару поднять сотню, сам подготовь нукеров. Слугам скажи, чтобы снимали шатер и юрту, наложниц – в обоз.
– Понял!
Хамзаят ушел. Бек облачился в боевые доспехи.
Через малое время Шамат вывел сотню и нукеров из леса, подвел к возвышенности. Оттуда сигнальщик поднял копье с белым полотнищем. В ответ из-за реки появились такие же копья. Они были едва заметны, но Шамат увидел их. Значит, баи приняли знак и скоро начнут подход к крепости.
К Шамату поднялся Хамзаят:
– Господин, посмотри в сторону реки, там холмик пригожий.
