Ведьма похитила принцессу и теперь должна её спасать, водя женихов по Тёмному лесу и скрывая свою вину. Но полуэльф готов разоблачить её, а мстительный чёрный маг грозит расправой. Сумеет ли героиня выйти из этого запутанного положения?
– Элли, это правда? – обеспокоился Габриэль. – Коню в лесу не пройти?
– Пока не сойдем с тропы – все будет в порядке.
– А потом? – не унимался принц, чувствовавший подвох.
– Потом все будет зависеть от леса. Но не переживай, он любит животных. Причем намного больше, чем людей или эльфов.
* * *Я гордилась собственными иллюзиями. Сила ведьмы – не в мощи ее заговоров и заклинаний, а в хитрости. Кроме того, иллюзии безопаснее ментальной магии. Я умела подчинять сознание, но не любила этим заниматься; иллюзии же – совсем другое. И вот сегодня мне впервые стало стыдно за проделанную работу. А все из-за выкрутасов одного полуэльфа!
– Ваше высочество, обратите внимание на птиц на деревьях. – Илар с иронией посмотрел на меня и указал на ближайшего павлина.
Птичка, как ей и полагалось, сидела на ветке и орала. Издаваемый звук был противным; впрочем, сладкоголосыми эти создания никогда и не были.
– Они настоящие? – Габриэль направил коня к дереву.
– Не сходите с тропы, – процедила я сквозь зубы.
– Надо же. Я считал, что павлины не летают. Как же они тогда взобрались наверх?
– Прыгают хорошо.
Принц меня не услышал, зато Илар удостоил очередным ехидным взглядом. Габриэль вскинул руку, но моя иллюзия оказалась не из пугливых. Обычная декорация, но лапать-то зачем?
– На вашем месте я бы не спешил варить из этой птички суп, – продолжал глумиться маг.
– Что вы! Элли же предупреждала: охотиться в Темном лесу нельзя.
– Эту птичку нам не съесть при всем желании. – Илар создал крошечный пульсар и направил в павлина. Тот так и остался на месте, зато снаряд пролетел сквозь иллюзию и с громким пшиком ударился о ветку.
– Заколдованная? – продолжил докапываться Габриэль.
– Скорее, наколдованная.
– Так вот ты какая, сила лесная! – Принц ощупал оберег, висящий на шее.
– Мы так и будем топтаться на месте или все-таки войдем в лес?!
Габриэль с сомнением окинул взором тропку, усыпанную битым кирпичом, затем снова уставился на павлинов.
– А другой путь есть?
Я скрепя сердце простерла руку и открыла еще одну тропку. Она была запасной, как раз для таких вот приверед, и демонстрировала негостеприимность Темного леса во всех красках. Густой туман, стелющийся над землей, сегодня был очаровательного зеленоватого оттенка. Не иначе как с болота натянуло.
– Вот этот путь мне нравится больше, – неожиданно заявил принц. – Если и соваться в ловушку, то пусть она хотя бы выглядит соответственно.
– Я согласен с Габриэлем.
