Семена старообрядцев оказались вдали от цивилизации, где суровая природа и жажда выживания порождают смертельную борьбу за ресурсы. В условиях засухи и огня на тайге сталкиваются семьи, охотники и загадочные чужаки. Нарастает напряжение между людьми и силами природы, предвещая кровавый пир.
Андрей молча сдвинул на край тарелки и чашки и развернул карту на столе.
Лесник глянул на нее с интересом.
— Мы с Димычем составили, пока готовились к поиску. — Дюха повозил пальцем по карте и уверенно ткнул в одну из отметок: — Вот она!..
— Что? — не понял я.
— Ваш друг, я думаю, нашел на этой старинной карте ту самую заимку, где мы обнаружили несчастного геолога, — констатировал Точинов. — Степа, а ну-ка, посмотри и ты.
Внук подошел и тоже с интересом принялся разглядывать карту.
— Илья Сергеевич, — подал голос Сотников, — вы не закончили свой рассказ…
— Ах да, найденыш!.. В общем-то, я почти все рассказал. Мы подошли к заимке, заглянули в окошко и увидели сидящего на полу человека в лохмотьях, заросшего, грязного, босого… Он держался руками за голову, медленно раскачивался из стороны в сторону и бормотал на два голоса. Причем одна интонация явно была его собственной, а вот другая…
— А что — другая? — Я напрягся, потому что уловил в голосе лесника скрытый страх.
— Как бы понятнее объяснить… Она действительно была другой! В том смысле, что какой-то нечеловеческой. Словно этот несчастный пытался имитировать звуки, издаваемые то ли животным, то ли… совершенно непонятным существом?..
Точинов в затруднении развел руками и оглядел всех нас.
— Уж не на снежного ли человека вы намекаете? — с плохо скрываемой иронией спросил молчавший до сих пор Олег.
— У нас тут тайга, господин капитан, — серьезно сказал лесник, — а она всякого навидалась. И мы, грешные, вместе с ней… Я рассказываю то, что видел и слышал, а уж делать выводы предоставляю вам самим!
— Вы, Илья Сергеевич, на него не обижайтесь, — встрял я. — Капитан Ракитин у нас — человек исключительно материалистических взглядов. В отличие от меня.
Точинов понимающе кивнул и продолжил:
— Ну, мы со Степаном посовещались и решили болезного в Бакчар отвезти. Вызвал я по рации спасателей, растолковал что к чему. Они поутру и приехали на своем вездеходе. Вот и вся история.
— Не густо, — поскучнел Олег. — А бормотал он что?
— Да все время одно и то же: «Хозяин забрал всех…»
— А вы знаете смысл этого?
— Никакого смысла не вижу…
— Ну, как же! — сказал я. — Разве вы, Илья Сергеевич, не знаете хантыйской легенды о Хозяине тайги? Это древний дух леса, который жестоко наказывает каждого, пришедшего в тайгу с недобрыми намерениями и не спросившего его разрешения путем жертвоприношения.
— Так ведь легенда! — всплеснул тот руками. — Я не верю в мистику, молодой человек.
— Зря.