В землянке потолок: деревянные балки, паутина. Открываешь глаза - котел с жужжащей изнутри птицей. Атмосфера дикой выживальщицкой дружины на орочьей кухне, где каждое слово и каждый шепот может стоить жизни.
В Академии, наверное, тоже случаются забавные истории?
Адриан на мгновение растерялся, но потом усмехнулся.
— Ну, однажды мы с друзьями решили подшутить над профессором алхимии, — начал он, и орки с любопытством притихли. — Он был очень строгим и не любил, когда студенты отвлекались. Мы подменили один из ингредиентов в его зелье на порошок, вызывающий неконтролируемый смех…
Он с улыбкой рассказывал, как почтенный магистр полчаса не мог прочитать лекцию, потому что его душил хохот, как декан пытался его успокоить, но сам заразился смехом, и как в итоге вся Академия гудела от этой истории ещё месяц.
Орки слушали с интересом. Образ мага, который тоже когда-то был молодым и озорным, делал его более человечным, более понятным.
Я сидела рядом с Адрианом, закутавшись в тёплый плащ, который он мне дал, когда заметил, что я дрожу от вечерней прохлады. Его забота была ненавязчивой, но постоянной — то он подвинет мне кружку с горячим отваром, то поправит сползший с плеч плащ, то просто бросит короткий ободряющий взгляд.
Ночь опустилась на ущелье быстро, принеся с собой холод и тревожные тени. Орки выставили двойные посты у входа в ущелье. Я лежала на своей подстилке, но сон не шёл. Даже отвар Горхи, который обычно действовал как снотворное, на этот раз не смог успокоить взбудораженные нервы.
Место, которое днём казалось надёжным укрытием, ночью превратилось в ловушку. Отвесные скалы давили своей массой, узкий проход казался пастью гигантского зверя, а тишина была такой глубокой, что слышно было, как бьётся собственное сердце.
Где-то в темноте, за пределами нашего хрупкого убежища, собиралась армия чудовищ. И я знала, что завтра нам предстоит сделать самый важный и самый опасный шаг в этом путешествии — шаг к сердцу Железной горы. От того, что мы там найдём, зависела не только наша жизнь, но и судьба всех орков, запертых за магическим барьером.
Глава 33
На третий день пути мы, наконец, добрались до подножия Железной горы. Древний пик возвышался перед нами как каменный великан — его склоны были покрыты металлической рудой, которая поблёскивала в лучах заходящего солнца красноватыми и золотистыми отблесками. Воздух здесь был разреженным, пропитанным запахом металла и озона, а сама атмосфера буквально пульсировала магической энергией.
