Солнце уже зашло, а я, взяв последние мгновения света, бросилась на встречу с загадочным цветком семицеет. Обувь на сапожках оправдана — лес не знает тихих тропинок, и каждый шаг требует осторожности. Путь приводит к дому Драконов, где я должна согласиться на невесту, чтобы сохранить свою жизнь....
Как император мог такое узнать, если он в столице, а мы с тобой совсем в другом месте?!
— не поняла я, чувствуя, как душа холодеет от непонятной тревоги.
- Вот уж не ведаю, голубка моя. Я у господина Рансира многое выпытала, пока мы до столицы добиралась, но про это спросить не сообразила, — нянюшка виновато развела руками.
Мысли, одна невозможнее другой, закружились в голове. Перед глазами встал образ императора, каким я увидела его в парке: черная маска закрывает лицо от лба до подбородка, голос странный, металлический, и мрачного цвета одежда, словно у него траур.
Что-то царапнуло меня тогда, смутное узнавание, будто этот мужчина мне хорошо знаком. Но я была в таком смятении, что не обратила на это внимания. А сейчас от ужасного подозрения у меня затряслись руки и кровь отхлынула от лица.
- Деточка, что с вами? — переполошилась нянюшка, заметившая мое состояние. — Вам плохо? Прилягте на диванчик, а я сейчас служанок клику...
- Все в порядке, просто я не пообедала, вот слабость и накатила.
За окнами уже совсем стемнело, когда мы с нянюшкой закончили с едой. Нянюшка рассказывала про свою ‚дорогу в столицу: что видела, где они обедали и останавливались на ночлег.
Слушая ее рассказы, я радовалась, за свою довольную старушку, так что к концу ужина немного пришла в себя и даже про свои черные подозрения позабыла.
Когда с едой было покончено, около стола появилась служанка. С поклоном протянула мне небольшую деревянную шкатулку.
- Госпожа, это вам передали, просили открыть.
Задрожавшими руками я откинул резную крышку: на бархатном ложе лежало кольцо с крупным черным камнем и свернутый листок бумаги.
«Марианна, в десять часов вечера надень его. Д.» - прочитала я короткую строчку.
- Император Дамиан прислал мне подарок.
Вот видите, касаточка моя, добрый он и щедрый. Вот и вам подарок сделал, — обрадовалась старушка. А я вдруг подумала, что она ни разу не спросила, для чего меня привезли в императорский дворец, как будто сама знала ответ на этот вопрос...
Ровно в десять, когда няня уже крепко слала, я достала из шкатулки кольцо.
