Дрожащие пальцы разворачивали проклятое письмо перед сгорбившейся матерью, глаза впиваются в каждое слово. Отец шепотом требовал прекратить издевательства, его голос дрожал от слабости и страха. Власть надежды взвешивалась на волоске между мстой и милосердием.
Он узнавал обо мне? Зачем, с какой целью?! Это слишком опасно и совершенно не смешно - я не могу откровенничать с ним, не до такой же степени! Только завернуться в любимый кокон - как я делаю всегда. Но…
Я вдруг поняла, что дико устала прятаться - ото всего и ото всех.
- Шестеро, - выговорила чётко. - Столько мужчин ко мне сватались. А я изо всех сил пыталась им не понравиться. Вы, наверное, сочтёте меня неблагодарной, моё оправдание никому не нравится. Я просто не хочу расставаться со своей силой. По крайней мере…
- Что?
- Без любви.
Насколько правдиво звучат эти слова? Я и сама не знаю. Дико хотелось хоть на миг отвернуться, но взгляд сам приклеился к чёрной маске. Мужчина за ней - как он воспринял мою неблаговидную правду?
Он тоже долго на меня смотрел. Безмолвно, непроницаемо - и следующий вопрос вышел осторожным:
- А вы любили кого-нибудь?
- Не посчастливилось.
- И не пробовали?
- Простите, как это можно “попробовать”?
Рыцарь пожал плечами, теперь неожиданно тяжело:
- Может, вы всё-таки увлечены королём? Как он вам?
Я сжала руки.
- Я не знаю, что вообще можно сказать о его величестве. Он красив, блистателен и правит всей Элией - очевидные достоинства.
Теперь рыцарь повёл головой, и я не могла сказать, что за напряжение прозвучало в следующем вопросе:
- Почему? Скажете опять, что он не уважает невест?
- Не осмелюсь, - выдала я и поправилась: - Ладно, хорошо. Думаю, я буду несчастна рядом с ним.
Молчание. И безымянный мужчина вдруг качнул головой:
- Если вам не интересен жених, зачем вы на этом отборе, Лория? Вам нужна корона?
Я слегка оторопела.
Возможно, это и есть “плохое настроение”, - сказала я себе спустя миг, поймав воздух губами. Фраза, которую нужно пропустить мимо ушей. А может, моя правда действительно звучит слишком странно, высказанная наполовину?
- Я здесь, потому что меня пригласил лорд Шардис, - горько улыбнулась, сбрасывая последнюю защиту. - Против моей воли, и я не смогла отказаться.
